つきじ海賓 北越谷店

越谷の弁当

越谷の弁当を探して、今日は北越谷にある「つきじ海賓 北越谷店」を目指すことにした。雨は上がっただろうか。空を見上げても、今は答えが出ない。スマホを取り出して、まちグルメの登録情報をもう一度見直す。ジャンルは弁当・惣菜、住所は越谷市北越谷、電話は048-970-5200。デリバリーもあるらしい。

まだ店には着いていない。今いるのは、頭の中で店の姿を組み立てている途中の段階だ。外観も、暖簾も、看板の文字も、登録情報には書かれていない。どんな佇まいの店なのかは、行ってみないと分からない。その分、想像するのも少し楽しい。店の前で足が止まるのか、それともそのまま中へ入るのか。そこまで考えると、もう腹が少し動いてくる。

営業時間は毎日11:00〜20:45。定休日の記載は登録情報にないので、行く前にお店に確かめておこう。昼を食べ損ねたような気もするが、いつのことだったかは、もうはっきりしない。腹はちゃんと空いている。こういう日の夕方に弁当屋を探すと、どうしてか少し得をした気分になるものだ。

弁当を探すとき、いつも少しだけ迷う。店の名前だけで決めていいのか、それとも近くの店を見比べるべきか。今回は、名前の響きと登録情報の並びを信じてみることにした。ほかの候補を思い浮かべても、結局この店の名前が頭から離れない。

店までの道のり

最寄り駅は、登録情報にも材料にもない。どの駅から、どの道を、何分くらい歩くのか。ここから先は、行ってみないと分からない。知らない道を勘で進むのは、正直なところ少し落ち着かない。それでも、目的地が決まっているだけで足は軽くなるから不思議だ。

歩くのにちょうどいい天気なのだろうか。傘を持つ手が軽くなっていれば、それだけでもう少し気分が上向く気がする。ポケットのスマホを歩きながら何度も見てしまいそうだ。そのたびに「営業は20:45まで」と確かめて、また歩き出す。確かめる数字が一つあると、足は迷わずに済むものだ。

道の途中で、まだ見ぬ店の入口を想像する。ガラスの扉か、暖簾か、それとも別の形か。そこまで考えて、ひとりで小さく笑う。

頭の中では、昼に食べそこねたかもしれないランチを、もう一度思い浮かべている。ランチの気分はまだ続いているらしい。そう思ったら、腹がさっきより正直になってきた気がする。店までの距離は分からないが、その間に何を頼むか決めてしまえば楽だ、と自分に言い聞かせる。でも言い聞かせるたびに、別の候補がひょっこり顔を出してくる。そういう寄り道も、歩いている間の楽しみのうちだ。

途中で立ち止まって、地図で位置を確かめる必要があるかもしれない。だが、今は画面の小さな地図より、足の向く方向を信じたい気分だ。道がまっすぐなのか曲がるのか、それも歩いてみないと分からない。

夕方の時間の使い方

今の時刻は、夕方のつもりでいる。正確な時刻は分からない。ただ、営業は20:45までと登録されているから、閉店まではまだ余裕があるように思える。夜まで粘る必要はない。ゆっくり歩いて、ゆっくり迷えばいい。

夕方の弁当屋は、昼のにぎやかさとは違う顔をしているのだろうか。昼の騒がしさの記憶は、もうずいぶん薄くなっている気がする。夕方なら、列に並ぶ人も少ないのだろうか。そんなことを想像するだけで、少し心が軽くなる。そんなことを考えながら、足を止めずに歩いていく。店に着くまでの時間が、いちばん気楽なのかもしれない。急いで決めなくてもいい、という安心が、どこかにある。

デリバリーもあると登録されているから、ふと家で食べる自分も思い浮かぶ。店で食べるか、持ち帰るか、届けてもらうか。どれにするかは、まだ決めきれていない。家に帰ってから食べるのなら、もう少し遅くなってもいいだろうか。その迷いごと、今は道連れにしておこう。

夕方の空気は、昼よりも少しゆっくり流れている気がする。急ぐ用事もないし、スマホの時計をちらりと見るだけで十分だ。今日の夕方は、店に着くことだけを目的にしてみよう。

メニューを前にした迷い

チェーン本部の公式サイトには、チェーン全体のメニューが並んでいる。寿司、うなぎ、天ぷら、丼、サイドメニューのカテゴリーがあるらしい。ただし、これは本部サイトの話で、北越谷店で同じものが出ているかは分からない。ここは、お店に確かめるしかない。

ランチなら、特上にぎりランチが1,550円（税込1,674円）。選べるランチセットは、ちらしセットかあられセットがそれぞれ1,050円（税込1,134円）。値段を並べて見比べるだけで、腹のほうが先に答えを出しそうになる。どちらも本部サイトの値段だから、北越谷店で同じ値段かどうかは、ここでは分からない。

公式サイトで名物として紹介されているのは、絢(あや)1人前の2,360円（税込2,548円）。どんな品なのか、量や見た目は分からない。ただ、名物と書かれると、つい名前の響きに引かれてしまう。ほかにも、鹿児島県産うな重特上が3,580円（税込3,866円）、天ぷら10点盛り合わせが1,630円（税込1,760円）、茶碗蒸しが380円（税込410円）。全部は頼めないな、と自分に釘を刺す。

メニューの文字を見ているうちに、目が勝手に値段のほうへ動いてしまう。安い方を選べば満足するのか、少し贅沢をすれば後悔しないのか。その答えは、まだ自分の中にもない。

注文を考える時間

さて、順番に絞っていこう。まずはランチの値段と、夕方の気分を天秤にかける。ちらしにするか、あられにするか。ここでもう迷う。ちらしの彩りが好きなのか、あられの軽さが好きなのか、自分でもはっきりしない。

天ぷらにするか、うなぎにするか。昼に食べそこなった分を取り返すなら、重めのものもいい。いや、夕方から重いものを食べると、夜が長くなるぞ。自分へのつっこみが、ちょうどいいブレーキになる。では、天ぷら10点を一人で食べ切れるだろうか。想像しただけで、少し笑ってしまう。

結論が出そうで出ない。決まらないまま店に着いたら、きっとメニューを前にして、同じ迷いをもう一度繰り返すのだろう。中身の答えは、店に入ってから出すしかない。ただ、茶碗蒸しだけは先に頼んでもいいかもしれない、と小さく決めておく。それだけでも、少し気が楽になる。

注文を伝える順番も、頭の中で組んでおこう。それくらいの段取りを考えておくと、いざというときに慌てずに済みそうだ。いや、そこまで考えるのは大げさだろうか。

注文の言葉を頭の中で何度か繰り返してみる。短く伝えられたら楽だろう、と思う。それでも、注文を言う瞬間の緊張は、きっと少し残るのだろう。いまはその緊張ごと、楽しんでおく。