地中海酒場ココチーノ 南越谷店

越谷の居酒屋へ、新越谷駅から歩いて約3分

越谷の居酒屋を探して、新越谷駅の改札を抜けた。今日の目当ては地中海酒場ココチーノ 南越谷店だ。朝からろくに何も入れていないせいで、腹のあたりがすっかり空になっている。遅めの昼にしては、ずいぶん正直な空き具合である。

改札を出て、まず駅前の空気を吸い込む。ここから店までどの道を行けばいいのか、いまは詳しく分からない。分からないなら、歩きながら見当をつければいい。そう割り切ると、少しだけ足が軽くなる。

登録情報によると、駅からは約226m、歩いて約3分の距離らしい。散歩にもならないほどの近さだが、空っぽの腹で歩く3分というのは妙に長く感じるものだ。ポケットからスマホを出して、もう一度登録情報を見直す。電話番号、営業時間、支払い方法。頭には入っているはずなのに、確かめずにいられない。

営業時間は毎日11:30〜15:00。今がその中のどのあたりなのか、正確には分からない。ただ、締めの15:00までに席に着けたら、それで十分だろう。そう思った途端に歩幅が広がる自分が、少しおかしい。ひとりで歩いていると、こういう小さな焦りを誰にも見せずに済むのがありがたい。

まあ、焦ったところで腹はふくれない。店は逃げないし、いまは目当ての場所へ向かっている途中なのだ。

登録の距離は約226mだと書いてある。地図を広げて道筋を正確になぞることはできないが、歩き出してしまえば、迷う時間より歩く時間のほうが短いはずだ。そう自分に言い聞かせて、まずは駅から離れる方向へ足を向ける。

公式サイトで見た、この店の顔

公式サイトによると、店内は海賊船をイメージした港町風の内装だという。船舵のオブジェがあって、アンティーク雑貨で飾られているらしい。港町の酒場に迷い込むような空気を想像してみるが、実際にどんな気分になるかは行ってみないと分からない。

席は全部で60席。カウンター席とテラス席があると書いてある。テラス席は喫煙可だそうだ。登録情報では禁煙となっているから、その違いは店に確かめておこう。どこに座ろうかと考えるのも、ひとりの昼ならではの楽しみだ。カウンターなら、料理ができあがるまで厨房の動きを眺めていられるだろうか。テーブルでは、誰にも気兼ねせずに皿を広げられるのかもしれない。どちらにしても、席に着いてから決めればいい。

支払いは現金、クレジットカード、PayPay、交通系ICなど。キャッシュレスでも払えるので、手持ちの心もとない日でも安心できる。予約はWEBから無料で受け付けているらしい。空腹で予約の手間まで考えるのは面倒だが、入れておくか、そのまま行くか。それも腹と相談だ。今日は予約がなくても入れるだろうか。そこは分からないので、行ってみるしかない。

歩いている間も、頭の中は自然と食べることでいっぱいになる。ほかに考えるべきことがあるわけでもなく、この数分は注文の前の準備運動のようなものだ。店が近づいてくるにつれて、気持ちだけが先に席へ座っている。

名物のパエリアと、ほかのメニュー

公式サイトでは、名物は魚介のパエリアだと書かれている。魚介を多く散らしたパエリアに、出汁を含ませたサフランライスを合わせるらしい。1人前から注文できて、1人前は1,380円（税込1,518円）。名前を聞いただけで、頭の中では皿がもう一枚できあがっている。魚の身がどれくらい散っているのか、ライスがどんな色に染まっているのか、想像するだけで腹が鳴りそうだ。

それから、牛バラを5時間じっくり煮込んだ田舎風煮込みもある。5時間という手間を聞くと、それだけで柔らかさが想像できる。ただ、こちらの値段は登録情報にも公式サイトの抜粋にもないので、分からない。分からないことは、分からないまま頭の隅に置いておく。

ドルチェは3種の組み合わせから選べるそうだ。組み合わせの中身は、公式サイトで確かめるしかない。食後のことまで考えるのは、まだ早い。ただ、最後に甘いものが待っていると思うと、食事全体の足取りが少し楽になる気がする。

パエリアの皿が頭に浮かぶたびに、さっきまでの空腹が少し形を変える。食べたいものがはっきりしてくると、待つ時間もどこか前向きなものに感じられる。ただ、まだ何を頼むかは決めきれていない。

ランチの追加を前に、迷いが深くなる

ランチは全品にドリンクとスープバーがつく。ここまでは嬉しい話だ。スープバーで何を飲むか、ドリンクに何を選ぶか、それだけで少し楽しみが増える。ところが、大盛り、パン3枚、粉チーズの追加まで選べると知って、頭の中が急にうるさくなる。大盛りにするか、パンを3枚にするか、粉チーズを振るか。どれも悪くないから困る。

ひとつ選べば、ほかは諦めることになる。ここが一番の悩みどころだ。自分でも、ちょっと笑ってしまう。ひとりの昼の決断は、たいてい小さな迷いの積み重ねでできている気がする。誰かと来ていれば、分け合って全部頼めたのかもしれない。だが今日は、ひとりで腹と相談するしかない。

パエリアにするか、煮込みにするか。そこにランチの追加まで重なってくると、もう一度メニューを最初から読み直すことになる。さっきまでの空腹が、少しだけ我慢の味に変わっていくのが分かる。我慢もまた、ひとりの食事の一部だ。

追加がどれくらいの量になるのか、そこは分からない。いまの空腹で考えると、どれも必要に思えてしまう。少し冷静になって、本当に欲しいものだけを残すところから始めよう。

注文を考えるところで、少し立ち止まる

空腹の男が注文を決めるまでの時間は、思っているより長い。魚介のパエリアの1,380円を思い浮かべ、5時間煮込んだ牛バラを思い浮かべる。両方を天秤にかけると、どちらの皿も譲れなくなる。大盛りにすれば、パエリアとの相性はどうなるだろう。パンを添えれば、煮込みのソースに付けて食べられるだろうか。そんなことまで考え始めると、注文の手が止まる。

時計を見て、締めまでの時間をもう一度確かめる。ドルチェの組み合わせも、ランチの追加も、まだ決まっていない。決めかねているうちに、店の前で足が止まってしまいそうだ。それでもいい。店の前で迷う時間も、食事の一部として楽しんでしまえばいい。

注文の答えは、まだ腹の中にもメニューの中にもない。ここから先は、店の席に座って自分の目で確かめるしかない。

店の前に着いたら、一度息を整えてから入口へ向かおう。迷いはきっと、そこまで続いている。答えは席に着いてから出せばいい、と自分に言い聞かせて、最後の一歩を踏み出す。