鍋専門店 籠菜 イオンレイクタウンmori

越谷の鍋

風の強い日に、越谷の鍋が食べたくなった。行き先は「鍋専門店 籠菜 イオンレイクタウンmori」と決めてある。まだ店の前には着いていない。いまは向かっている途中で、風が正面からぶつかってくるたびに、どこか屋根のある場所へ早く入りたい気持ちが強くなる。鍋というものは、寒い日より風の強い日のほうがありがたく感じる気がする。

越谷市レイクタウンという町の名前を、頭の中でもう一度確かめる。鍋・しゃぶしゃぶのお店だと登録にはある。しゃぶしゃぶと聞くと、薄い肉をゆっくり泳がせる光景がまず浮かぶ。すきやきもあるらしい。どちらにするかは、まだ決めていない。今日の自分は、とにかく体が温まればいいという気分でもある。

風の中を歩くのは、思ったより体力を使う。髪がくしゃくしゃになったので、歩きながら指で直す。店に入ったら、温かいものでひと息つけたらいいと思う。その前に、少しだけ頭を整理しておこう。店の名前を頭の中でなぞると、「籠菜」という字がどこか落ち着いて見える。どんな店なのか詳しくは知らないが、鍋・しゃぶしゃぶの店だという登録が、今日の気分にちょうどいい。

風に押されて歩く

風が横から押してくるので、歩幅が安定しない。なんとか前に進みながら、登録の情報を見直すためにスマホを取り出すかどうか迷う。風で画面が見えにくいかもしれないと思うと、少し手が止まる。

営業時間は、まちグルメの登録情報では9:00〜10:00となっている。曜日の区別はないという。朝に鍋を食べる自分はさすがに想像できないから、登録の間違いか、何か別の意味があるのかもしれない。分からないことは分からないままにして、お店の公式サイトで確かめるほかないと考える。

電話番号は048-930-7362で、ネット予約と電話予約の両方に対応しているらしい。今日はひとりで行くつもりだが、お1人様からご家族まで利用できると書いてあるのを見て、少し安心する。ひとりで鍋を囲むことに、特に気後れはしない性分だ。予約を入れておいたほうがいいのか、それとも行ってから考えるほうがいいのか。風の中で、その答えはまだ出ない。店までの道のりがどのくらいあるのかも、まだ分からない。歩いた分だけ腹が空いていくのが、正直なところだ。

腹具合と時間を確かめる

腹は、もう十分に減っている。昼ごはんをまだ食べていないのか、軽く済ませたのか、一瞬考えても思い出せない。そういうときは、考えても仕方がない。とにかく温かいものを入れたいという、わかりやすい欲だけが残っている。

昼の平均予算は2350円、夜は2900円と書いてある。数字を見ると、昼にするか夜にするかで少し悩む。ランチの食べ放題は制限時間90分とのこと。90分あれば、慌てずに食べられるだろうか。食べ始めてから時計を気にしすぎると、味がよく分からなくなりそうだ。

駅からどのくらい歩くのかは、登録に書かれていない。最寄り駅も分からないので、行ってみないと分からない。風に押されながら歩いた分だけ、体のほうが道のりを正直に覚えている気がする。時計をちらりと見て、いまがどの時間帯なのかを数える。営業時間の登録は9:00〜10:00で、いまの時間に店が開いているかは、公式サイトを見るまで分からない。

メニューを思い浮かべる

食べ放題があるのは牛肉・豚肉・野菜で、どれもおかわり自由だ。頭の中で、肉と野菜を交互に鍋へ入れている自分の姿を想像する。野菜ばかり食べると体によさそうで、つい肉を後回しにしてしまいそうな気もする。

しゃぶしゃぶは2種類の出汁で、牛肉と豚肉を楽しめるという。出汁が2種類とは、どんな組み合わせなのだろうか。片方はさっぱりしていて、片方はこってりしているのか。それは実際に食べてみないと分からない。想像しているうちに、まだ店にも着いていないのに、腹がさらに空いてくる。

デザートは8種類が食べ放題で、ドリンクバーとセットで付けられるらしい。鍋のあとに甘いものを食べるかどうか、今から悩んでしまう。食べ放題に甘いものまで付いてくるのは、なんとなく得をした気分になる。どの8種類があるのかは、登録からは分からない。鍋が煮えるのを待つ時間を想像すると、それだけで少し楽しくなる。どんな具が並ぶのかは、材料にないので分からない。分からないからこそ、想像は勝手に広がっていく。

注文を考える時間

しゃぶしゃぶか、すきやきか。すきやきは「わりした」で味を付けると聞いた。甘辛い味を想像すると、それだけで決めたくなる。しかし、しゃぶしゃぶの2種類の出汁も気になる。結論が出ない。

そもそも、しゃぶしゃぶとすきやきを同じ日に両方頼めるのだろうか。そこまでは登録から分からない。とりあえず、食べ放題の牛肉・豚肉・野菜は最初から頼むと決めておく。作戦は、少しずつ固まってきた。

もし鍋を食べ終えたあとに、まだ物足りなかったらどうしよう。おかわりは自由だと書いてあるから、その心配は少し減る。ただ、どこまで食べられるかは、食べてみないと分からない。

結論は、もう少し先延ばしにする。店に入ったらまずメニューを見てから決めよう。メニューに何が書いてあるのかは、まだ想像するしかない。それも楽しみのうちだと思えばいい。注文を口にする前に、もう一度だけ頭の中で順番を整理する。肉から頼むか、野菜から頼むか。どちらが正しいのかは分からないが、迷う時間もまた食事の一部のような気がする。

店の扉の前で

風の音が少し遠くなると、もうすぐ着くのだと分かる。ただ、扉をくぐった先がどんな様子なのか、いまは何も分からない。席がいくつあるのか、混んでいるのかどうかも、登録からは読み取れない。店内の総席数は全部で72席になると書いてあったので、大きめの店なのだろうと想像するだけだ。

駐車場は共用で8,200台あるという。車で来る人も多いのだろうか。歩いて来た自分は、その数字を見て少し不思議な気分になる。禁煙に設定されているという情報も、店の空気を想像する材料になる。煙が苦手な人には、ありがたい話だろう。

扉の前でひと呼吸置いて、いったん風を背中で受け止める。店の中の温かさは、まだ知らないままだ。扉の前に立つと、ようやく風から解放された気がする。冷えた指先をこすり合わせて、ここまで歩いてきた自分をねぎらいたくなる。