肉そば藍 埼玉越谷店 リニュ

越谷のそば、何も決めずに歩き出した朝

男は立ち止まり、スマホで登録情報を開いた。営業時間の欄は空白で、登録がない。定休日も最寄り駅も分からない。「行ってみないと分からないか」とつぶやいて、画面を閉じた。

腹は正直なところ、少しだけ空いてきた。朝の散歩のつもりが、いつのまにか昼が近いのかどうかも気にしている。時計を見ると、針はまだ中途半端な位置にあった。

今日は予定もない。誰かと待ち合わせているわけでもなく、どこかへ急ぐ理由もない。行き先が決まっていないぶん、目に入るものが少し違って見えるのが、こういう日の面白いところだ。男はそんなことを考えながら、少し口元をゆるめた。

店の情報をもう一度読み直して、気持ちを店の方へ向けていく。読み直しても増える情報はそれほど多くない。それでも、何も知らないまま行くよりは、少しは安心できる気がした。

ひとつ息を吐いて、スマホをポケットにしまう。ここで考えても答えは出ない。店に着いてから考えればいい、と男は自分に言い聞かせる。

店までの道のり、まだ着いていない

この店は2024年6月に、新ブランド「肉そば藍」として開業したと公式サイトに書かれている。まだ新しい店なのだと、男は少し意外に思った。新しい店に入るときは、いつも少しだけ緊張する。どんな客が多いのか、店の人がどんな顔をしているのか、行ってみないと分からない。

どこから歩いてきたのか、どのくらい歩けば着くのかは、登録情報からは読み取れない。男は、歩いた分だけ腹が減る、と自分に言い聞かせる。

歩きながら、店の名前を頭の中で繰り返す。肉そば藍、埼玉越谷店、リニュ。長い名前だな、と思う。「リニュ」は、リニューアルのことなのだろうか。覚えやすいのか覚えにくいのか、自分でもよく分からない。名前を言い間違えないように、もう一度だけ口の中で言ってみる。

店に着くまでに、注文を決めてしまおうかと考える。決めたいのに、まだ決めきれない。こういう途中の時間が、いちばん考えが散らかるのだ。散らかった考えを一つずつ並べ直そうとするが、並べるたびに別の一品が顔を出す。

最寄り駅が分からないので、駅からどのくらい歩いたのかも数えようがない。それでも、歩いた分だけ店には近づいている。男はそう考えて、もう少しだけ足を速めることにする。

メニューを思い浮かべる、迷いの始まり

男の頭にまず浮かんだのは、肉そばだ。白醤油を使ったスープの肉そばだと、公式サイトにはある。白醤油のスープとは、どんな色をしているのだろうか。醤油の色とは違うのか、男は少し首をかしげる。

肉そばという名前なのだから、肉が主役なのだろう。ただ、肉がどんなものなのかは、材料からは分からない。想像だけが先に進んでいく。

次に思い出すのは、煮干そばだ。この店の看板で、名物と書かれている。煮干しを炊き出したスープを使うと取材記事にあった。煮干しの香りは、どれくらい強いのだろうか。男は鼻の奥で香りを想像してみる。ひと口目の印象は、きっと忘れられないものになるのだろう。

焼豚を使ったメニューもあると知って、迷いが増える。焼豚と煮干し、どちらを先に選ぶべきなのか。焼豚の香ばしさを想像するだけで、腹が少し鳴りそうになる。両方頼めるのかどうかは、登録情報には書かれていない。もし両方が無理なら、どちらを諦めるべきか。男はそこで、また小さく唸る。

麺は、毎日仕込む自家製のストレート麺だという。毎日仕込む、という一言に、男は妙に感心する。手間をかけるというのは、こういうことなのだろう。麺がスープにどう絡むのかは、ストレートという言葉から想像するしかない。

店に入ってから、どの順番で注文するかも考えておきたい。名物から言うべきか、一押しを先に言うべきか。店の人の前で迷う姿を見せるのは、少し気恥ずかしい。男は、頭の中で何度も一言目を練習する。

迷いが増えるほど、頼みたいものも増えていく。どれかを選ぶということは、ほかを諦めることだ。男はその当たり前のことに少し不満を感じながら、一品ずつ頭の中で消していく。

一押しと看板、どちらに寄せるか

取材記事によれば、この店の一押しは京都白だし中華そばだという。看板の煮干そばと一押しの京都白だし中華そば、どちらが正解なのか。正解などないと分かっていても、男はつい探してしまう。店がすすめる方を選ぶのが無難なのか、それとも自分の好みで決めるべきか。男は自分の性格を思い浮かべて、少しだけ苦笑いする。

京都の「煮干そば藍」の系列店が、越谷に出店したと記事にはある。京都の店の味が越谷で楽しめるなら、少し遠くへ旅をするような気分になる。

男は、一押しを頼むか、名物を頼むか、頭の中で二つの器を並べてみる。もちろん、器などどこにもない。想像の中で並べるだけだ。片方は煮干しの香りが立つのだろうか。もう片方は、京都の白だしの風味がするのだろうか。どちらも、まだ確かめようがない。

金額は登録情報に書かれていない。頼みたいものが決まりかけても、いくらになるのかは行ってみないと分からない。男は、そこは笑ってごまかすことにした。

味の良し悪しは、まだ食べていないので分からない。それでも、迷う時間そのものは楽しめる、と男は思う。

時計を見て、注文を決める時間

時計をもう一度見る。店が開いているかどうかは、登録情報では分からない。開いていればいいが、と男は小さく心配する。営業時間の欄が空白なのは、少し不親切にも思える。だが、登録がないからといって、がっかりするほどのことでもない。

定休日も登録がない。もし休みだったら、その時点で話が終わってしまう。男はそんな想像をしたくないと思いながら、一応だけ想像してみる。休みだったら、別の店を探すのか。それとも、この店をもう一度来る日にするのか。そんな段取りを頭の中で組み直す。

腹は少しずつ、歩いた分だけ空いてきた。注文を決める時間がいちばん楽しいのかもしれない、と男は思う。食べたあとのことは、まだ何も分からない。味がどうだったのか、量がどれくらいなのか、今は想像するしかない。

最後にもう一度、注文の候補を三つに絞る。肉そば、煮干そば、京都白だし中華そば。男はその三つを順番に頭の中で並べて、どれから言うかを決めようとしている。最初の一言を何にするか。それを考えるだけで、腹がもう少しだけ鳴った気がした。

登録がないので、今の時間に店が営業しているかは分からない。店の前まで来てから確かめればいい、と男は割り切る。心配しても仕方のないことは、いったん脇に置いておく。

営業時間は変わることがあります。最新の情報は、お店の公式サイトで確かめてください。