麺処 三笑はじめ

越谷のラーメン、東越谷の町を歩く

休日の昼前、予定がぽっかり空いたので、越谷のラーメン、麺処 三笑はじめを目指して東越谷の町を歩いている。家を出るときは行き先を決めていなかった。候補をいくつか眺めて、結局この店に決めた。決めてしまうと、足が急に軽くなる。単純な男だ、俺は。

店名の「三笑はじめ」という響きが、どこか景気がいい。笑いが三つ、はじまり。そこまで考えて付けた名前なのかは分からない。ただ、名前を見ただけで少し機嫌がよくなるのだから、店選びの第一関門は通ったようなものだ。店の名前が気に入ると、料理への期待もふくらむ。その期待が当たるかどうかは、食べてみないと分からない。

それにしても、ラーメンを目的に町を歩くのは久しぶりだ。普段は目に入った店に入るだけなのに、今日は行き先があるというだけで、景色の見え方まで違って感じる。腹が少し減っているせいかもしれない。ただの休日の散歩が、ちょっとした遠征になっている。

ここまで来て思うのは、店を決めるまでが一番楽しかったということだ。候補を比べて、あれこれ悩んで、最後に一軒に絞る。その時間は、もう十分に味わった気がする。あとは店に着くだけだ。着いたら着いたで、また別の悩みが始まるのだろうが、それは店の前に立ってから考えればいい。

腹ぐあいと時計、開店までの時間

腹が鳴るほどではないが、確実に減っている。朝からのんびりしすぎたせいか、足どりだけが先走っている。この腹ぐあいにラーメン一杯はちょうどいいだろうか。大盛りを頼むほどの空腹ではないし、何も食べずに来たわけでもない。いや、食べてみないと分からない。

時計を見る。11時半の開店には、まだ少しある。店の前で待つのも悪くないが、今は歩いている途中だ。開店を待つ人が並んでいたら、それはそれで遠征らしい光景だと思うだろうか。まだ想像の段階だ。その途中でも、腹は空腹の準備をしている。

登録情報の営業時間を、もう一度読む。月・火・木・金は11時半から14時、そして18時から22時。土日は11時半から14時と18時から21時までだ。水曜は定休日だから、この曜日を選ぶのは避けなければならない。昼だけでなく夜にも開いているのは、飲んだ帰りにも寄れるという意味か。今日の俺は、夜の店を思い描くには腹が減りすぎている。

俺は今、昼の気分だ。それでも、この店には夜の顔もあるらしい。昼と夜で違う店なのか、同じ店なのか。その答えは、手元の材料では分からない。どちらにしても、今日は昼に入る予定だ。腹ぐあいと相談して、足を止めないように歩く。

駅からどのくらいか、登録には書いていない

最寄り駅がどこなのか、登録情報には書かれていない。だから駅から歩く距離も、ここでは分からない。分からないことを、分かったふりで歩くのは性に合わない。駅から遠いのか近いのか、歩いてみないと見当もつかない。歩いてみて、ちょうどいい距離だったと思えたら、それも今日の収穫だ。

今いる東越谷の町を、スマホの地図で確かめながら歩く。住所は越谷市東越谷。どの道を曲がるかは、画面と目の勘で決める。少し迷うと、それもまた遠征の楽しみになる。地図の現在地と自分の歩幅を見比べていると、子どもの頃の探検のような気分になってくる。

駐車場について、取材記事には車での来店も可能だと書かれている。俺は歩きだから関係ないが、車で来る人は、道に迷わず着けただろうかと想像するくらいは許されるだろう。特に意味のない想像だと、自分でも分かっている。

道のりの途中で、腹のすき具合を少しずつ上げておく。ここまでの歩きが長ければ長いほど、店に着いたときの一杯は、待った分だけ大きく感じるはずだ。そう思うことにする。

スープと麺、三笑丼という寄り道

ラーメンを頼むなら、まずスープを決めないといけない。醤油、塩、味噌の三つから選べると、取材記事にある。三つも選べるのは、迷う人間にはちょっと困る。どれを頼んでも外れはなさそうだが、それは期待であって、味の保証ではない。

次は麺だ。太麺か細麺か、その二択が加わる。スープと麺の組み合わせを考えると、迷いの数が掛け算で増えていく。醤油の細麺、味噌の太麺、どれも候補に残る。塩に太麺を合わせたら、どんな感じになるだろうか。こういうときは、一番最初に目に入ったものに決めるのが俺の流儀だ。ただ、今日はまだメニューの文字をひとつ見ただけだ。

メニューには、ラーメンとつけ麺、それにおつまみも豊富だと取材記事にある。つけ麺を頼むと、麺とつけ汁を別々に味わうことになるのだろうか。その食べ方を想像するだけで、また迷いが増える。ほかの料理の値段は、登録にも記事にもないので分からない。ここは行ってみないと分からない。

そして三笑丼。炙りチャーシューと温玉をのせた丼もので、400円。炙ったチャーシューと温玉を一緒に口に入れたら、どんな味になるだろうか。想像はふくらむが、味がどうかは食べてみないと分からない。

三笑丼という文字を見ると、ラーメンを頼むべきか丼にするべきか、また迷う。400円で温玉をのせた丼、組み合わせとしては気になる。ただ、店に来て最初に丼を頼むのは、ラーメン屋の順番として違う気もする。俺は、どっちつかずの男だ。今のところは、ラーメンを一杯頼んで、丼は次の機会にとっておく案が有力だ。

座敷かカウンターか、締めの一杯の考え

席は座敷とカウンターの構成だと、取材記事にある。ひとりで入るなら、カウンターの方が落ち着くだろうか。座敷で足を伸ばして待つのも、悪くないかもしれない。どちらに通されるかは、店に入ってみないと分からない。通された席で、今日の昼を始めることになる。

店内は喫煙可で、灰皿も置いているという。たばこを吸わない俺には、そこが少し気になるところだ。店の中の空気がどうかは、行ってみないと分からない。換気がどうなっているかも、今の時点では知りようがない。

お酒の〆に食べられるラーメンを意識した品ぞろえだという。今日は酒を頼まないかもしれないが、夜に来る人の気持ちが少し分かる。仕事帰りに一杯やって、最後にラーメンで締める。そんな流れを想像すると、夜の顔も悪くない。同じラーメンでも、昼の一杯と夜の〆の一杯では役目が違うのだろうか。

注文は、席に着いてから決めればいい。その続きは、中に入ってから考える。

営業時間は変わることがあるので、行く前にお店で確かめてください。