cafe&bar Hitiwa

越谷の居酒屋 cafe&bar Hitiwa｜北越谷駅から徒歩約3分

越谷の居酒屋を探しているなら、cafe&bar Hitiwaは北越谷駅（東武伊勢崎線）から約176m、徒歩約3分の場所にある。今日は仕事が思ったより早く片づいた。土曜の昼下がり、空いてしまった時間の使い方が、案外むずかしい。

予定が空いたとき、人は何をするのだろう。映画か、買い物か、それとも何もしないか。今日は、何もしない時間を少し楽しんでみたい。ただ、その「少し」の加減がよく分からない。

駅を出て、まずスマホで店の登録情報を見直す。営業時間は月・火・木〜土が12:00〜22:00、水曜と日曜は定休日だ。今日は土曜だから、店は開いている。ランチの時間がいつまでかは分からない。早く終わった日は、時計を見るたびに得をした気分になるが、同時に、この時間の正解がよく分からなくなる。

腹は、ほどほどに減っている。昼飯を食べ損ねた、というほどではない。ただ、夕方まで粘るには少し足りない。こういう中途半端な空腹が一番厄介で、何かを食べるより、何を食べるかを先に決めてしまいたい。

店の名前は、店主の旧姓「飛知和（ひちわ）」から来ているらしい。前身は隣の建物で営業していた「Ritz cafe」で、2022年夏に隣の空き家へ移ってリニューアルしたという。カフェバーの記事と居酒屋の登録があるが、その違いはまだ分からない。違いが分からないまま入るのも、それはそれで面白いのかもしれない。

駅からの道のりと、店までの段取り

北越谷駅から約176m。数字で見ればすぐ近くだ。歩いて三分ほどの距離なのに、知らない町の三分は意外と長く感じる。地図アプリを開いて、店までの線を一度指でなぞってみる。道の途中で迷ったらどうしよう、という小さな不安が、足を少しだけ速くさせる。

歩きながら、今日の順番を組み立てる。まず腰を落ち着けて、注文を考える。それから頼む。仕事が早く片づいた日にだけ許される、小さな贅沢の段取りだ。順番を逆にすると、どうなるだろう。先に頼んでから、座る場所を決めるのか。それは少し慌ただしい気がする。

店に着いたら、席の数を思い出しておこう。テーブル16席、カウンター8席、テラス8席。一人ならカウンターが気楽だろうか。カウンターに座れば、厨房の気配が近くに感じられるのかもしれない。テーブルにするか、カウンターにするか。テラスを使えるかどうかは、登録情報からは分からない。外の空気が気持ちいい日なら、テラスも捨てがたい。だが、それは店の人に聞いてみるしかない。

予約ができるのか、混み具合がどうなのか。どちらも登録情報には見当たらない。行ってみないと分からない、というのは、なかなか正直な情報だ。分からないことは、ひとまず頭の隅に置いておく。入り口の前で「空いていますか」と聞く声を、頭の中で一度練習しておく。そのくらいの準備でいい気がする。

注文の候補を並べてみる

候補を並べてみる。しょうが焼きはランチで1,400円。常連客の要望から考案された一皿だと書かれている。ランチの時間にいるかどうかは分からないが、その由来だけで少し気になる。常連が頼み続けた味なら、きっと一口目で何かが分かるのだろう。

ふわふわ山芋鉄板焼きは800円。やみつき豆腐は一品料理で700円。ひとりで飲みながら頼むなら、この二つを先に頭に描いてしまう。名前を読むだけで、もう少し考えたくなる。山芋がふわふわなのか、豆腐がやみつきになるのか。どちらも、まだ想像の中にしかない。

そして、ココナッツパンケーキが1,300円。居酒屋の登録なのに、こういうメニューがあるのが面白い。カフェバーと居酒屋、どちらの顔で入るべきか、迷いが深くなる。甘いものを食べたあとに酒を頼むのは、どうなのだろう。いや、その逆の順番のほうが自然なのか。

飲み物も考えておく。ハワイの地ビールが6種、ウイスキーは20種以上、ワインやカクテル、サワーもそろえているらしい。全部は飲めない。ビールの種類を見ると、どれも名前だけで旅先の景色が浮かぶ。まずは一杯目を決める。そこが一番の難所だ。

夕方までの時間の過ごし方

いま、時計を見る。店はもう開いているが、夕飯にはまだ早い時間だと頭が判断する。こういう中途半端な時間が、いちばん頭を使う。

近くを一周して腹を減らすか、どこかで少し座って水を飲むか。どちらにしても、店に入るまでの過ごし方で、注文の答えが変わる気がする。一周して歩けば、ビールがもっとうまくなるだろうか。それとも、座って休んでいたほうが、ふわふわ山芋の気分が強くなるだろうか。

自分へのつっこみを一つ。「まだ入らないのか」。頭の中では、もう席に座ってメニューを開いている。現実の足は、まだ道の途中だ。想像の店は、いつも混んでいないし、いつもちょうどいい席が空いている。そんなことはないと分かっているのに、つい都合よく思い描いてしまう。

わかったのは、この時間が「空腹が育つのを待つ時間」だということ。急ぐ必要はない。ただ、空腹にだけは素直でいたい。待つ間に、何を食べたいかが少しずつ形になっていく。その形が崩れないうちに、店の前まで行きたい。

注文を考える時間が、いちばん長い

注文を考える時間は、店の前でも店の中でも、実はいちばん長い。頭の中で、しょうが焼きとふわふわ山芋鉄板焼きを同じ皿の上に並べてみる。組み合わせは無数にある。ご飯に合わせるか、お酒に合わせるか。それだけで、もう一度考え直しになる。

やみつき豆腐を先に頼んで、そのあと主役を決めるか。それとも、ココナッツパンケーキで一度話をリセットするか。居酒屋の登録で入るか、カフェバーの記事を思い出して入るかでも、答えが変わりそうだ。メニューを開く前に、もう一度だけ腹の声を聞いてみる。さっきより減っているのか、減っていないのか。

ちなみに、定休日の水曜と日曜には、手作りバンズのハンバーガーが月2回、予約制で出るという。今日は土曜だから、その日ではない。次に来る理由が一つ増えた。こういう理由を見つけると、今日の注文の重さが少し軽くなる。もし次に来るなら、そのときは最初から一皿を決めて入りたい。それもまた、楽しみの一つだ。

さて、どの一皿を最初の一手にするか。その答えは、店の中で出すことにしよう。店の扉を開けるまで、まだ少しだけ考える時間が残っている。その時間も、悪くない。