草加葵新越谷ヴァリエ店

ひとりで一息つきたい日

人と会う約束の前に、ひとりで一息つきたい日がある。今日がまさにそれで、越谷のスイーツを探しに、草加葵新越谷ヴァリエ店へ向かっている途中だ。まだ店の前には着いていない。

約束の時刻までは、まだ時間に余裕がある。急ぐほどではないのに、なぜか頭の中が忙しい。人と話す前は、いつもこうなる。誰かと会うと気を遣うのが分かっているから、その前にひと息ついておきたいのだ。約束の場所まで、あと何分かかるのか。そんなことを計算し始めると落ち着かなくなるので、やめておく。

店の住所は越谷市南越谷。どの駅から歩くのが一番いいのかは、登録情報に書かれていないので分からない。地図アプリを開けば済む話かもしれないが、今はまだ開く気になれない。道を覚えていないのは少し心細い。けれど、そういう不安も、ひとりで出かける時間の一部なのだと思うことにする。分からないなら、分からないまま歩けばいい。

ひとりで過ごす時間は、誰にも合わせなくていい。歩く速さも、立ち止まる場所も、自分で決められる。それだけで、少し気持ちが軽くなる。

歩きながら、店の名前を反芻する

店名は草加葵新越谷ヴァリエ店。長い。口に出して言うと、ちょっと噛みそうだ。「草加」「葵」「新越谷」と区切って、頭の中で並べ直してみる。覚えにくいのは店の名前なのか、自分の頭なのか、少し判断に迷う。

「草加」は地名なのだろうか。「新越谷」は越谷の町の名前なのだろうか。想像でしかないが、店の名前の中に、ふたつの町が並んでいるように聞こえる。そう考えると、名前の長さにも少しだけ親しみが湧いてくる。

道の途中で立ち止まり、時計を見る。時間はまだ余っている。余っている時間を、どう使うかで気持ちはずいぶん変わるものだ。ひとりで過ごせる少しの時間は、思っている以上に貴重だと感じる。

歩きながら、ふと空腹を意識する。まだ強く腹が減っているわけではない。ただ、店の名前を思い出すたびに、甘いものの気配が頭の端に居座っている。甘いものを想像すると、足取りが少しだけ軽くなる。ああ、単純なものだ。

駅からどれくらい歩いたのかも、今は数えられていない。この道が正しいのかどうかも、自信はない。それでも、知らない町を少しずつ進んでいる感覚は、嫌いではない。

スマホで登録情報を見直す

立ち止まって、スマホを取り出す。登録情報を見直すと、電話番号は048-988-0317とある。営業時間の欄は登録がなく、分からないと書いてある。分からないものは分からない。行ってみないと分からない、と自分に言い聞かせる。

もし営業時間が分からないまま行って、閉まっていたらどうなるだろう。そのときは、そのときだ。がっかりはするだろうが、それで今日一日が台無しになるわけでもない。念のため電話をかけて聞くほどではないと思い直す。電話は、用件がはっきりしたときにかけるものだ。今はまだ、ただ向かっているだけの途中。

営業時間も定休日も、公式サイトで確かめるのが確実だろう。公式の発信先は二つあり、どちらで確かめればいいのか、ここでも少し迷う。どちらを開いても同じ情報が見られるのか、それとも別のことが書かれているのか。画面を見比べる元気までは、今はない。

営業時間と定休日は、どちらも登録がないので分からない。分からないことを分かったまま持っていくのも、たまには悪くない。

創業100年の専門店だという看板

ここで公式サイトの話を思い出す。公式サイトによると、このチェーン全体は創業100年を超える、せんべい・おかき・あられ・和菓子の専門店だそうだ。ジャンルはスイーツ・和菓子とされている店に、せんべいやおかき、あられの専門店という顔がある。どっちつかずで、なんだか面白い。

さらに、産地と素材にこだわったオリジナルのせんべいを扱うとも書かれている。どんなせんべいなのだろうか、と想像しながら歩く。ただし、これはチェーン全体の話だ。この店でも同じものが並んでいるのかは、登録情報にも、今見た公式サイトの記述にも、はっきりとは書かれていない。店に行ってみないと分からない。

そう考えると、店に着いてからの楽しみが増える。知っていることと、目で確かめることは別だ。その二つのあいだで、自分がどちらを信じるのかを考えるのも、ひとりの時間ならではだ。誰かに意見を聞けない分、自分の判断をそのまま受け止めるしかない。

100年という数字は、長い歴史の重みを感じさせる。けれど、その重みが今日の一個に直結するかどうかは、食べてみないと分からない。期待と慎重さを両方持ったまま、歩き続けることにする。

注文を考える時間

メニューと値段は登録がないので、今は目の前に何が並ぶのかが分からない。だから想像だけで考えてみる。もしせんべいがあるなら、一枚つまんで、ゆっくり噛みしめるのも悪くない。もし和菓子があるなら、ひと口ずつ味わうのがいいかもしれない。洋風の甘いものもあるのだろうか。あるとすれば、少しだけ迷うだろう。

値段はまったく見当がつかない。見当がつかないのに、あれこれ悩むのは少しだけ楽しい。一つだけ選ぶのか、いくつか買って帰るのか。約束の前に食べすぎると、あとで困るのではないか。そんなことまで考え始めると、欲張りと遠慮のあいだで気持ちが揺れる。

誰かと一緒なら、相手の顔色をうかがいながら選ぶところだ。今日は好きに迷える。好きに迷えるということが、こんなにも気楽なものだとは、普段あまり意識しない。

注文の順番も決めていない。先に選ぶか、後で選ぶか。そんなことも、今は決めなくていい。

答えは店に着いてから

歩くペースが少し落ちてきた。急いでいないのは確かだ。店の名前を、もう一度頭の中で並べてみる。草加、葵、新越谷。まだ口に出すほどの自信はないが、そろそろ覚えてしまいそうな気がする。

店に着いたら、まずは店の外観を見るだろう。入るかどうか、迷う時間も含めて楽しもう。そして、何を買うかは、中に入ってから考える。そう決めると、少し肩の力が抜けた。

答えは店に着いてから出すとしよう。

約束の時刻までの時間をどう使うかは、まだ決めていない。時間はまだ余っている、とだけ覚えておく。