ゆたか堂せんべい

越谷のスイーツを探していたら、一軒の名前に行き当たった

久しぶりに駅の反対側へ出てみた日、越谷のスイーツを探していて、ゆたか堂せんべいという店にたどり着いた。越谷市瓦曽根にある、ジャンルはスイーツ・和菓子の店だという。スマホの登録情報を開くと、電話番号の048-966-1902は載っていたが、営業時間は登録なしで「分からない」とはっきり書いてある。ふむ、と小さく唸る。空いた小腹に、この曖昧さがちょっと引っかかる。

それでもここまで来たのだからと、歩き出す。駅からの近さは登録になかったので、どのくらい歩くのかは正直分からない。まあ、歩いてみれば分かることだ。ひとりで知らない町を歩くと、目的の店より先に、途中の細い道や角の気配が気になってくる。駅から離れていく方向が、なんだか新鮮に感じる。そういう寄り道も悪くないと思えるのは、腹が減っている証拠だろうか。

取材記事を読んだときのことを思い出す。ゆたか堂せんべいは昭和46年創業の老舗せんべい店だ。創業から半世紀以上が過ぎている計算になる。ただ、その間ずっと同じ仕事を続けてきたのかは、記事を読んだだけでは分からない。公式の発信先は見つからなかったので、確かめたいことがあれば電話で聞くしかない。店の顔を知らないまま向かうのは少し心許ないが、知らない店に入るのは、いつだって少しだけ緊張するものだ。

地図を頭に思い描こうとしても、登録情報に駅からの距離は書かれていない。描けるのは「越谷市瓦曽根」という地名だけで、どの方角へ、どれくらい歩けばいいのかは、今の時点では言い切れない。それでも電話番号を控えたまま足を進めていると、少しずつ店へ近づいているような気がしてくる。

生地から作る、固焼きの店だという

取材記事によれば、ゆたか堂せんべいは生地から手作りする固焼きのせんべいを扱っているらしい。せんべいは、買ってきたものを食べるだけの菓子だと思っていた。作る手間を想像すると、自分のせんべい観が少し揺らぐ。固く焼き上げるには、焼き加減の見極めがものを言うのだろう。店主はせんべい作り50年の経験を持つと書かれていて、その長い積み重ねが、焼き上がりの一枚一枚に出ているのかもしれない。

天日干しで乾かす、という昔ながらの製法もあるという。記事には、天日干しは通常2日程度と書いてあった。2日。お天道様の下で、生地がゆっくり乾いていく時間を思うと、急ぐ気持ちがすっと落ち着く。ここの流れは、今の自分の早足とは違うリズムなのだろう。せっかちにならず、今日は腰を据えて考えよう。

「固焼き」と聞くと、歯ごたえのある菓子を想像する。ただ、どのくらい固いのか、その加減は分からない。店に行ってみないと分からないことが、いくつもある。ここで考えてもしかたがない。分からないなら、分かるところまで歩くだけだ。

固いというのは歯ごたえの話なのか、それとも焼き色の話なのか。想像は勝手に広がっていくが、記事に書かれているのは「固焼き」と「生地から手作り」という二つの言葉だけだ。そこを確かめるまでは、頭の中のせんべいの輪郭は、まだぼんやりしている。

醤油か、梅か

取材記事には、基本は醤油味で、時に梅風味もあると書かれていた。醤油と梅。定番と、ちょっとした変化球だ。どちらを選ぶかで、ひとりの昼の過ごし方も少し変わる気がする。定番を押さえておきたい気持ちもあれば、季節の気分で梅を選びたい気持ちもある。こういう小さな選択を、歩きながら頭の中でくり返すのも、ひとり歩きの楽しみだ。

醤油味のせんべいを思い浮かべてみる。食べてもいないのに、その味を決めつけるのは早い。今日の自分に合うのは醤油か梅か、正直まだ決めかねている。ゆたか堂せんべいの梅風味が「時に」なのか、いつも置いてあるのかは、記事からは分からない。そこは、お店に聞いてみるか、実物を前に確かめるしかない。

注文を前に迷うのは、いつも少しばかり楽しい。どちらを選んでも後悔しないように、と自分に言い聞かせながら、頭の中で候補を並べ替える。

醤油と梅、どちらか一方を決めても、もう一方を試せないのは少し惜しい。一枚から買えるのか、袋で選ぶのかも記事からは分からない。分からないことを抱えたまま、それでも選ぶ瞬間は来る。そのときに後悔しないよう、今の気分だけは正直に見ておこう。

形で楽しむ、ユニークなせんべいたち

取材記事によると、ゆたか堂せんべいには形のユニークなせんべいが多数あるらしい。ハート型、兜、干支の創作せんべいまであるという。せんべいで兜やハートを作るとは、なかなか器用なものだ。菓子というより、ちょっとした工作を眺めるような気分になってくる。

中が空洞に膨らんだ「フー煎」があるとも書いてある。どういう仕組みで、どんな仕上がりになるのか、思わず首をかしげた。空洞に膨らむとは、一体どんなせんべいなのか。見てみたい気持ちは強いが、今日の一枚として選ぶかは、まだ決められない。

越谷名産のくわいを練り込んだせんべいや、海苔を巻いたせんべいもあるという。さらに、お焦げを使ってやわらかい食感に仕上げたせんべいもあると聞いた。固焼きの店で、やわらかいものまで作っているのか。どれも違う方向を向いていて、目移りしてしまう。どれを頼むかは、実物を前にしてから考えよう。

ハートや兜、干支の形を見ると、どれも実際に目で確かめたくなってくる。ただ、記事に書かれているのは形がユニークなものが多数あるという一言までだ。一つひとつの大きさや色、味わいがどうなのかは、記事からは分からない。店の中に並ぶ姿を、自分の目で見てみたい。

注文を考える時間

登録情報を整理してみる。営業時間は分からず、定休日も分からず、最寄り駅も登録になかった。足を運ぶ前に分からないことが多いのは、正直ちょっと落ち着かない。だからこそ、電話番号の048-966-1902を控えておく。念のため、不安なら電話をかけてみる手もある。

お土産向けのオリジナルせんべいもあるらしい。今日は自分用にするか、誰かに持って帰るか。自分用でも、ひとつくらいは袋に入れて持ち帰りたくなるかもしれない。一方で、車で来る人のために書かれていたのは、駐車場はないという一文だった。ひとり歩きの自分には関係ないと、少しほっとする。

席の配置も分からない。登録にも記事にもなく、広さや椅子の様子は行ってみないと分からない。注文の順番を頭の中で組み立て、醤油か梅か、フー煎か、やわらかいものか、と何度も考え直す。この悩みながら歩く時間も、店に入る前の大事な時間だ。答えは、店に着いてから出せばいい。

ここまで考えてきて、結局ひとつ分かったのは、まだ分からないことの方が多いということだ。それでも不思議と足取りは軽い。電話で確かめるのか、店の前で迷うのか、その順番すら決めずに、ひとまず今日の一枚を楽しみに待つことにしよう。

営業時間は変わることがあるので、行く前に電話で確かめてください。