KNOWS COFFEEイオンレイクタウンアウトレット

越谷のカフェに寄ると決めた

越谷のカフェに寄ろうと決めたのは、遅めの昼の最後の計画だからだ。腹はすっかり空っぽになっているはずだ。朝に何を食べたかを思い出そうとするが、どうにも曖昧だ。コーヒーを一杯飲んだかもしれないし、何も口にしていなかったかもしれない。ひとりで街を歩く日は、この空きっ腹の感じがなぜか少し愉快になってくる。

向かっているのは KNOWS COFFEEイオンレイクタウンアウトレット。店名を口の中で一度転がしてみる。コーヒーの香りが通りまで流れているのだろうか。そこまでは、まだ分からない。香りがするなら、それだけで足が速くなりそうだ。しないなら、店の入口を探すことになるのだろう。そう考えると、店を探す時間さえ少しだけ楽しみに思える。

駅から店までは約616m

越谷レイクタウン駅（JR武蔵野線）から約616m、徒歩約8分。まちグルメの登録にはそうある。8分なら、空腹に負けて引き返すほどの距離ではない。ただ、腹の減り具合によっては、8分という数字が妙に長く感じられるだろう。時計を見るたびに、まだ三分の一しか進んでいないような気がする。足は正直で、さっきより歩幅が少し大きくなっている気がする。

道筋は登録情報には書かれていない。どの道を通ればいいのか、歩きながら自分で判断するしかない。途中の景色を眺める余裕が今の腹にあるだろうか。たぶん、ない。大きな道と細い道、どちらを選ぶかで着く時間が変わるのかどうかも、ここからでは分からない。迷ったら、また地図を見ればいい。地図を見るために立ち止まる、その一瞬さえ腹には長く感じられる。

営業時間と電話を確かめる

スマホを取り出して、登録情報をもう一度見直す。営業時間は7:00〜22:00で、曜日の区別はないらしい。電話番号は048-940-2880。今が営業時間内なのかどうかは、ここで確かめておく必要がある。確認を一つ済ませるたびに、ほっと息をつく。そして、腹の催促が少しずつ大きくなる。

定休日の登録は見当たらない。今日が開いている日かどうかは、登録からは分からない。分からないことは分からないまま、とりあえず足を進めるしかない。もし閉まっていたら、そのときは仕方がない。別の店を探すだけだ。ただ、電話をかけて確かめる手もあったと後から思うのは嫌だ。画面の番号を一度指でなぞってみるが、結局かけない。歩けば着くのだから、それでいい。

店内とテラスを想像する

KNOWS COFFEEイオンレイクタウンアウトレットの公式サイトには、木のぬくもりと夕暮れ色の店内、大きな窓があると書かれている。店内は46席。外にはテラス32席があり、湖畔の風を感じられるらしい。風に吹かれながら食べるのは、どんな心地だろうか。窓際に座るか、テラスに出るか。その選択だけで、食事の印象が変わる気がする。

窓から何が見えるのかは、公式サイトには書かれていない。湖が見えるのか、街並みが見えるのか、想像するしかない。どちらにしても、腹が減っているときの景色は、普段より少し鮮やかに見えるのではないか。窓際の席に座った自分が、ぼんやりと外を眺めている姿を思い浮かべる。だが、今はまず座れるかどうかの方が大事だ。

駐車場もあるという。車で来る人には、ありがたい話だろう。ひとりで来た自分には、関係のない話かもしれないが。それでも、家族連れや友人同士が車を降りてくる光景を想像すると、こういう店が街にあるのは悪くないと思う。

パンケーキバーの前で迷う

公式サイトによると、目の前で焼き上げるパンケーキバーがあるという。ライブ感のある仕上げ、と紹介されている。焼きたてを待つ時間が、空腹の男にはちょうどいい。焼き上がる音が聞こえるのだろうか。そんなことを考えるだけで、腹が一段階前のめりになる。

パンケーキは1枚190円（税込）から注文できる。1枚から、という言葉を聞くと、まず胃袋が先に手を挙げる。足りなければ重ねればいい。その単純な計算が頭の中で始まる。そんな勝負をひとりでしている自分が少しおかしい。

トッピングはベーコンや目玉焼きなど、好みで選べるらしい。ベーコンか目玉焼きか、それとも両方か。目玉焼きを乗せると、パンケーキの甘さに塩気が加わるのだろうか。想像するだけで、どちらかに決めきれない。トリュフバターやブリュレなど、バーナーで仕上げるパンケーキもあるという。バーナーで仕上げる、と書かれているだけで、腹の方がすでに席につく準備を始めている。

フルーツソースは注文ごとにブレンダーで仕上げ、全5種。全部頼めるかという悪い想像が頭をよぎる。一種類に決めるか、三種類で手を打つか。空っぽの腹は、欲張りを止めてくれる相手がいない。注文のたびに、ソースの名前を一つずつ口の中で繰り返す。どれも美味しそうに聞こえるのが、いちばん困る。

サラダ、サンド、コーヒー、プリン

食事系には、店内仕込みドレッシングの雑穀サラダと、店内でカットした野菜を包んだハウスサンドがある。サラダとサンドのどちらを選ぶかは、昼を軽くするか重くするかの話だ。ただ、今の腹は軽さを信用していない。サラダで済ませたつもりが、結局もう一品頼んでいるかもしれない。そう思うと、サンドの方に気持ちが少し傾く。ドレッシングの味は、食べてみないと分からない。

テイクアウトできる商品も多く用意されているという。店内で食べる気分が乗らないときは、持ち帰る手もある。テラスに座って、湖の方を眺めながら頬張る姿も浮かぶ。持ち帰ったものを、帰り道の途中で食べ始めてしまう自分の姿も、なぜか容易に想像できる。

コーヒーはハワイコナ100％で、ウォッシュドとナチュラルの2製法から選べるという。どちらを選ぶかは、注文の瞬間に決めることにしよう。ウォッシュドの澄んだ感じか、ナチュラルの果実のような感じか。言葉だけでは、味の違いは想像しきれない。飲んでみないと分からない。それがいちばん確かなことだ。

注文の順番も考えておこう。まずパンケーキ、次にコーヒー、最後にプリン。そう並べてみると、いつもより食べすぎな気もする。だが空腹の男は、気にしないことにする。デザートにはプリンも考える。ハワイアンソルトキャラメルとKNOWSコーヒーのプリンは490〜560円（税込）。ここまで考えても、注文は決まりそうで決まらない。店に入ってから、もう一度メニューを眺めて決めることにしよう。