ひばり食堂

越谷の定食はひばり食堂、北越谷駅から徒歩約4分

風が強くて、どこかに入りたくなった日の昼前、越谷の定食を探して北越谷駅で降りた俺は、まずひばり食堂の登録情報を開いた。北越谷駅（東武伊勢崎線）から約252m、徒歩約4分とある。改札を出て歩くなら、迷うほどの距離ではなさそうだ。

約252mという数字を、頭の中で歩数に置き換えてみる。俺の歩幅なら、三百歩を少し超えるくらいだろうか。そう考えると、改札を出た先の道が急に近く感じられた。

時計を見ると、十一時を少し回ったところだった。腹は、正直なところもう減っている。朝は軽く済ませたきりで、歩いているうちに胃の方が先に催促してくる。胃が鳴る前に、何か温かいものを口に入れたい。それでも、どの定食にするかを決めるくらいの余裕はある。風で前髪がばさばさになるのを手で押さえながら、足取りを少し速めた。

ひばり食堂がどんな店かは、登録情報だけでは分からないことが多い。店の外観も、店内の様子も、ここには載っていない。だから今の俺にできるのは、地図の上の点を頼りに歩くことと、分からないことを頭の中で一つずつ並べることだけだ。店の名前の「ひばり」という響きからは、どんな店を思い浮かべればいいのだろうか。小鳥の名前だと思えば、明るく賑やかな店なのかもしれない。だが、それも名前から勝手に広げた想像にすぎない。風に押されながら、そんなことを考えていた。

風の中を歩く、スマホで登録情報を見直す

駅前を離れてから、登録情報のページをもう一度開いた。北越谷駅から約252m。数字で見ると短いが、風の強い日に歩くと、それなりに長く感じるものだ。コートの襟を立てて、ひばり食堂の方向へ曲がった。

風が強い日は、歩く速さも自分の思うようにはいかない。襟を立てながら、目印になるものを探して歩く。店の前を素通りしてしまったら、少し恥ずかしい気もする。

画面に戻って、ジャンルを確かめる。定食・食堂。日替わり定食が中心で、栄養士と調理師がメニューを考えたという。定食屋なのか食堂なのか、言葉の違いを考えても仕方がない。どちらにしても、今日はあたたかい定食が食べたい。胃がこれ以上騒ぐ前に、着いてしまいたい。

途中で、もう一度時計を見た。営業は月〜金の十時から十五時まで。昼どきを外せば、まだ時間は十分にある。風が少し弱まったような気がして、ほっとした。もっとも、それは気のせいかもしれない。

営業時間と定休日、電話番号を確かめる

登録では、営業は月〜金曜の10:00〜15:00で、土・日曜は休みだ。平日の昼どきに入れるなら、今日は好都合だ。時計は十一時半を指している。まだ余裕のあるうちに、営業時間をもう一度ちゃんと読んでおく。

もし着いたときに閉まっていたら、と一瞬考える。営業は月〜金と決まっている。今日が何曜日だったかを、頭の中で指折り数えてみる。そこが曖昧なままでは、せっかく歩いてきた意味がなくなってしまう。

電話番号は048-940-7208。急いで決めることもないが、混んでいそうな時間や席の空き具合が知りたくなったら、電話で聞くのが早そうだ。ただ、席の数や店の中の様子は、登録情報にはない。ここは、行ってみないと分からない。

営業時間は変わることがあるので、最新のことはお店のInstagram（https://instagram.com/hibarishitang）で確かめるのが確実だ。俺は念のため、ページを閉じずに歩いた。

日替わり定食と、ドリンク・スイーツの値段

ひばり食堂の中心は日替わり定食で、1,000円。テイクアウトにも対応しているという。どんな献立かは日によって変わるはずで、その中身は登録情報にはない。栄養士と調理師がメニューを考え、県内産の野菜など地元の食材を使うらしい。その話だけで、もう少し中身を知りたくなる。

日替わりという言葉は、毎日の楽しみでもあり、選ぶ迷いでもある。今日の一品が何なのか分からないことが、かえって待ち遠しい。

この店は、障がいのある子を持つ親4人が立ち上げた就労継続支援B型事業所が運営している。取材記事によると、調理の補助や接客は利用者が担当し、一般の仕事への就労につなげる場所だという。記事は2022年7月時点のもので、今の運営の様子は分からない。それでも、食べる前にそのことを知れたのは、少しうれしい。

ドリンクはコーヒー・紅茶・ジュース類で、それぞれ400円。スイーツは「まめかん」が300円、「黒蜜バニラアイス」が200円だ。定食にどれを付けるか、ドリンクを頼むか。迷いどころは意外と多い。

注文を考える時間

メニューを頭に並べてみる。定食1,000円に、ドリンク400円。それだけで1,400円。「まめかん」を足せば1,700円、「黒蜜バニラアイス」なら1,600円だ。数字を並べながら、ひとりで少し笑ってしまう。腹は減っているのに、考えているのは計算ばかりだ。

もし定食にスイーツまで付けたら、食後の満足感はどれくらい続くだろうか。そんなことまで考えてしまうのは、腹が減っているせいだろう。

コーヒーなら食後にゆっくりできるし、紅茶なら口の中がさっぱりするだろうか。ジュースは、少し子どもっぽいかもしれないが、今日の風の強さには合うのかもしれない。どれも悪くなさそうで、だからこそ決めきれない。

いちばんの迷いは、日替わりの中身が分からないことだ。定食は頼んでみないと分からないし、ドリンクをコーヒーにするか紅茶にするか、ジュースにするかも決めきれない。店の中がどんな様子なのかも、頭の中で「静かだろうか、それとも賑わっているだろうか」と問うだけだ。

テイクアウトもできると思い出し、店に入らずに持ち帰る選択肢も頭をよぎる。だが、風の強い今日は、やっぱり店の中で座って食べたい。注文の順番を決めて、ドリンクのところをもう一度だけ見直す。味のことは、店に入って注文してからしか確かめられない。