リンツ ショコラ ブティック＆カフェ コクーンシティ店

大宮のカフェを思い出した、買い物袋の帰り道

買い物袋をさげた帰り道、大宮のカフェとして頭に浮かんだのは、さいたま市大宮区吉敷町の「リンツ ショコラ ブティック＆カフェ コクーンシティ店」だった。今日は持ち手が手のひらに食い込むほど荷物が多い。それでも、店名にショコラと入っているだけで、足の向きが少しだけ変わってしまうのが自分でもおかしい。

腹が鳴るほどではない。ただ、甘いものが頭の片隅でちらつく程度には、ちょうどいい時間帯だ。いや、時間帯なんて大げさか。自分にそう言い訳しながら、袋を持ち直す。寄り道を決めるのはいつも勢いだけれど、今日は少しだけ店のことを先に知っておきたい。どこで何をするかは、そのあとで考えればいい。そう言い聞かせてみても、胸の奥では、もう半分行くつもりでいる。

駅から歩く距離も、正直よく分からない。最寄り駅が登録にないからだ。頭の中で道順をなぞってみても、途中で地図が白くなる。それでも、吉敷町の方へ足を向けるだけなら十分だろう。迷ったふりをしながら、結局は行く気になっている自分がおかしい。

袋の底で、夕飯の材料が少しずつ位置を変えている。さっきまでは、今日はもう寄り道なしで帰るつもりだった。買い物はもう済んでいて、あとは家に帰るだけのはずだった。それなのに、ショコラという一語が頭に入ってしまうと、もう引き返す理由を探すほうが面倒になる。自分でもあきれるくらい単純だ。

まだ見えない店を探す、道の途中

吉敷町の道を歩きながら、男はまだ店の場所を掴みきれていない。見えてこない店を探す時間は、少しだけ期待がふくらむ時間でもある。袋の中で夕飯の材料がごとりと動く。今日の段取りは、ひとまず整った。あとは寄り道の一軒を決めるだけだ。

いや、一軒というほどの話でもないか。手元にあるのは、この店一つだけだ。ほかの候補を探し始めたら、きっと今夜は帰れなくなる。そう思うと、ここで決めてしまうほうが楽な気もする。

吉敷町へ向かう道では、いま自分がどのあたりを歩いているのかも、はっきりとは掴めていない。駅からどれくらい離れたかも、材料にないから分からない。分からないまま歩くのは落ち着かないが、ここまで来た分だけ、戻るのも少し惜しい。男は袋を持ち替えて、もう一度だけ前を向く。

登録情報を確かめる、スマホの画面

スマホを取り出し、登録情報をもう一度確かめる。店の名前、さいたま市大宮区吉敷町という住所、ジャンルはカフェ・喫茶店。カード払いができるという一行もあって、少し安心する。現金の残りを数えずに済むのは、それだけで気が楽だ。

営業時間は10:00〜21:00と登録されている。曜日の区別はなく、定休日の登録もない。だから、休みかどうかは分からない。念のため、ここは行く前にお店で確かめておこう、と頭の中の付箋に書き込む。こういうところに、自分の段取りの甘さが出る。

画面を指でなぞりながら、ほかに何か書いてあっただろうかと探す。ほかの支払い方法は見当たらない。登録の外にある事情は、いくら探しても出てこない。それなら、分かっている一行だけを頼りに歩くしかない。

画面を閉じる前に、もう一度だけ店の名前を読む。リンツ ショコラ ブティック＆カフェ コクーンシティ店。長い名前だが、覚えにくいわけではない。名前の中にショコラとカフェの両方がある。どちらも、今の気分には合っている。細かいことは分からないままでも、名前だけは、もう自分の中に残っている。

時計を見る、閉店までの残り時間

時計を見る。閉店は21時と登録されているから、まだ時間はある。ぐずぐずして時間を食うのはもったいない。男はスマホをしまい、住所を頭の中で読み返す。大宮区吉敷町。遠い町の話ではなく、いま歩いている道の延長に感じられてくる。

駅からの距離が分からないままなのが、少し歯がゆい。それでも、歩いていけるかどうかを考えるのは楽しい。何分くらいだろうか、と問いながら足を進める。答えは、着いてから分かる。そう思うと、ちょっとだけ気が軽くなる。

袋の重さにも慣れてきた。このまま家に直行するより、一度寄り道してから帰るほうが、今日一日の締めくくりとしてふさわしい気もする。もちろん、ただの言い訳だ。それでも、言い訳を重ねるのが寄り道の醍醐味だったりする。

閉店まで時間があるからといって、のんびりしていいわけでもない。21時までの残りを数えながら、今日のうちに帰り着く算段を頭の中で組み直す。買い物袋を抱えたまま店に入れるかどうかは、分からない。そういうことも含めて、着いてから考えればいい。男は時計から目を離して、また歩き出す。

注文を考える時間、ショコラパフェが頭にある

名物として公式サイトに挙がっているのは、ショコラパフェだという。ただし、そのページはチェーン本部の案内だ。この店のことかどうかは、冷静に考えておく必要がある。それでも、パフェという言葉だけで少し気分が上がってしまうのは仕方がない。

値段は分からない。ほかに何が頼めるかも、今の手元の情報では分からない。頼むものを思い浮かべようとして、パフェの名前しか出てこないのがおかしい。チョコの名前がついているから、きっとチョコを使った仕立てなのだろうか。想像で埋めると、あとで外れる。ここは、行ってみないと分からないところだ。

チェーンのサイトはカフェメニューを案内しているという。ただ、この店でどこまで同じものが出るのかは、材料にはない。ならば、店で聞くか、目で確かめるかしかない。そう考えると、少し迷う時間が長くなりそうだ。

注文を考える時間は、店に着いてからになるだろう。頭の中では、ショコラパフェの名前だけがくるくると回っている。ほかの選択肢を思い浮かべようとしても、材料がないので白紙のままだ。白紙のまま悩むのも、それはそれで悪くない。決まらなければ、そのときに決めればいい。

寄り道か、まっすぐ帰るか

男は小さく笑う。知らないことが多いのに、迷う材料だけはちゃんとある。夕飯の材料を気にしつつ、甘いものも気にしている。どっちつかずの天秤が、袋の重さと一緒に揺れている。

ここで帰れば、今日の買い物は無事に終わる。寄れば、少しだけ予定が崩れる。崩れた分だけ、得をした気分になるのは、たぶん気のせいではない。店に着いたら、登録と違うところがないかを確かめてから、何を頼むか決めよう。

迷う時間が長いほど期待はふくらむが、その答えは行ってから自分の舌で確かめるしかない。

結局のところ、どちらを選んでも大きな損はない。寄るのなら、ショコラの名前にひかれた一度きりの寄り道だ。帰るのなら、今日の買い物を無事に終えた、ちょっと地味な一日になる。どちらに転んでも、夕飯の材料は同じように待っている。男は小さく息をついて、足を進める。