太陽堂菓子店/前川支店

川口のスイーツを探して、昼をすっかり過ぎた

川口のスイーツを探して歩く今日の僕は、太陽堂菓子店/前川支店（川口市本前川）を目指している。時計はもう昼をとっくに過ぎた時間を指していて、朝に少し食べたきりの胃袋は、さっきから静かに抗議を続けている。

遅めの昼というのは、なんとも中途半端だ。ランチと呼ぶには時間が過ぎていて、おやつと呼ぶには腹が本気で空いている。そのあいだに立たされて、いま僕は少し途方に暮れている。

店の情報を、スマホでもう一度見直す。電話番号は048-265-9383。ジャンルはスイーツ・和菓子。ここまでは分かっている。ただ、営業時間の登録はないから、今この時間に開いているかどうかは、行ってみないと分からない。

分からないことが多い店ほど、少し楽しみになるのはなぜだろう。歩きながら、ひとりでそう呟いてみる。答えは出ないけれど、それもまた悪くない。

いまは、腹具合と時計の針だけが、この散歩の目印になっている。どのくらい歩いてきたのか、どの駅から来たのかは、僕の記憶の中でもあいまいだ。それでも、いま向かっている先があるというだけで、足は止まらずに進んでいる。ひとりで歩く時間は、こういう何でもない確かさで出来ている。

本前川の道を、地図と時計を見比べながら

本前川の住所を頼りに、スマホの地図を開いては閉じ、また開く。最寄り駅は登録がないので、どの駅から何分歩いてきたのか、僕には数字がない。数字がないぶん、歩く感覚だけが頼りになる。

少し早足になったかと思えば、立ち止まって時計を見る。昼をだいぶ過ぎた時間だ。店が今日も開いていてくれと、勝手に祈るような気持ちになる。こういうところに、腹が空いている人間の弱さが出ている。

店の名前を頭の中で何度か繰り返す。太陽堂菓子店/前川支店。覚えにくい名前ではないのに、なぜか言い間違えそうになる。自分でも可笑しくなって、ひとり小さく笑う。通りすがりに見たら、少し怪しい男だろう。

道の途中で、店の見た目を勝手に想像してみる。まだ一度も見ていない場所なのに、頭の中では、もうそれなりの店ができあがってしまう。現実は違うかもしれないが、その食い違いも行く楽しみのうちだ。

立ち止まってスマホを見る指先も、少し落ち着かない。地図の上の小さな点が、本当に店の場所を指しているのか、確信がない。最寄り駅の登録がない以上、ここまでの道がどれくらい遠かったのかも、答えは出ない。分からないことを抱えたまま、足を前に出すしかない。

店の前に着いていないのに、メニューを想像してしまう

まだ店の前には着いていない。それなのに、僕は頭の中でメニューを広げている。スイーツ、和菓子。この二つの言葉が並ぶだけで、胃が勝手に候補を出しはじめる。現金な胃袋だ、と苦笑する。

ただ、具体的に何があるのかは、僕には分からない。登録にはメニューも値段もない。ここでいくら想像しても、それは僕の好みからの予想にすぎない。そう自分に言い聞かせると、少し冷静になる。

それでも、甘いものを一口目に食べたい気分なのか、和菓子でじっくり落ち着きたいのか。そこで迷っている時点で、今日の僕は腹の要求が細かい。いつもはどちらでもいいと言うくせに、空腹が入ると途端に注文がうるさくなる。

歩きながら、どちらかに決めようとして、すぐにまた別の方を思い浮かべる。この堂々巡りも、遅めの昼らしい過ごし方なのかもしれない。誰も急かさないのだから、好きなだけ迷ってみればいい。

もし今日、ここで何も思いつかずに店の前に着いたら、僕はきっと少し慌てるだろう。けれど、慌てるのも遅めの昼らしい。登録にない情報を、無理に埋めようとしないことにした。分からないものは分からないまま、そのぶん、店の前で決める楽しみを残しておく。

甘いものか和菓子か、注文を決めきれない

注文を考えるのは、店に入ってからの話だ。ただ、入る前にひとつだけ決めておきたい。けれど、中身を知らない以上、決めようがない。ここが一番つらいところで、一番おもしろいところでもある。

迷ったときは、まず二つに分けると楽だ。甘いものを選ぶか、和菓子を選ぶか。どちらにも気持ちが寄っていて、結局は実際の中身を見てから決めることになりそうだ。その時点で、僕の予想はきっと外れるだろう。

腹が空いていると、どうしても量を多く頼みたくなる。でも、それは今日の僕の都合であって、店の事情ではない。冷静に、まずは一つだけ選ぼうと思い直す。欲張りは、いったん後ろに下げておく。

注文の順番を考えるのも、ひとりの楽しみだ。最初に何から頼むか、最後はどれで締めるか。そんなことを頭の中で組み立てているうちに、腹がまた少し空いてくる。

さらに、もし何か一つ迷うなら、店の人に聞けばいい。電話で確かめる手もあるけれど、今この時間に電話をするほどの用件でもない。注文は、結局その場で決めることになるだろう。そう思うと、少し気が楽になる。

もし注文の数が多くなるようなら、それは空腹のせいだと、あとで自分に言い訳をするつもりだ。ただ、いまの僕には、何を頼むかよりも、どんな順番で気持ちを切り替えるかが大事に思える。甘いものから入るか、和菓子でしめるか。その迷いも、店に着くまでの小さな楽しみとして取っておく。

入る前の最後のひとりごと

目的地はもう近いはずだ。そう思うと、足どりが少しだけ軽くなる。ただ、まだ店の前には着いていないし、外から店がどう見えるかも僕は知らない。知らないまま向かうのも、たまにはいい。

店に着いたら、もう一度だけ電話番号を確かめたくなるかもしれない。048-265-9383。でも、わざわざ電話するほどのことではない。とりあえず、行ってみよう。

太陽堂菓子店/前川支店。この名前を、もう一度心の中で呟く。遅めの昼に、ひとりで甘いものを探す。それだけの話なのに、なんだか今日はちょっと得をした気分だ。

店の前で足が止まったら、少しだけ深く息を吸って、それから中へ入ろうと思う。入ってからの段取りは、まだ白紙のままだ。営業時間も分からないので、もし開いていなかったら、そのときは別の時間に出直す。今日の目的は、迷いながら歩くことそのものでもある。

味のことは、行って確かめるしかない。