メリーエンジェル

川口の喫茶店

用事をひとつ片づけて、少しほっとしている。川口の喫茶店、メリーエンジェルへ行ってみようと思いついたのは、ついさっきのことだ。腹は、正直に言えばまだそこまで空いていない。それでも、用事が終わったあとに一息つける場所があるのは、それだけで少し得をした気分になる。

用事の中身は、もう頭の隅に追いやってしまった。帰り道にでも寄れればと考えて、こうして川口の街を歩いている。喫茶店に入るのに、空腹である必要はない。何か一杯、何か一口。お茶のついでに、ちょっとしたものが口に入ればいいか。そのくらいの気楽さが、いまの自分にはちょうどいい。

目的地ははっきりしている。メリーエンジェルは川口市八幡木にある、喫茶店・カフェだ。店の名前を頭の中で二度三度繰り返しながら歩いていると、少しだけ足取りが軽くなる。遠回りをしてもいいし、まっすぐ向かってもいい。どちらにしても、今日は急ぐ理由がどこにもない。

店までどのくらいかかるのか、それも分からない。分からないまま歩くのは、子どもの頃の寄り道を思い出させる。いつのまにか、いまの自分は時間を気にしなくなっている。

用事のあとの頭は、まだ少しぼんやりしている。仕事のことも家のことも、いまは後回しでいい。目の前にあるのは八幡木の道と、これから行く一軒の店だけだ。足は前に出ているのに、店にはまだ着いていない。この「向かっている途中」の時間も、案外嫌いではない。

喫茶店の扉を開けるまでの、この短い間が好きだ。何を頼むかも、どんな時間になるかも、まだ決まっていない。決まっていないからこそ、少しだけ楽しみが残っている。

八幡木へ向かう道

八幡木という町名は、いまの自分にとって一番たしかな手がかりだ。ただ、どの道を通れば近いのかは、手元の情報では分からない。最寄り駅も登録されていないので、どこから歩き出したのが正解だったのかは、あとで振り返っても答えが出ないだろう。

地図とにらめっこしていても、結局は足の向くほうへ進むしかない。道を間違えたら、そのぶん少し余計に歩けばいい。用事のあとの散歩だと思えば、それも悪くない。急いで着いても、迷ってたどり着いても、店の中で過ごす時間はきっと同じだろう。

途中で何か目印になるものに出会えたら、それが正しい道なのかを考えるだろう。そのたびに立ち止まっていたら、いつまでも店にはたどり着かない。それくらいなら、気になったほうへ曲がってみるほうがいい。

ふと、自分は何をそんなに急いでいるのだろうと思う。喫茶店に寄るのに、目的をきっちり決める必要もない。八幡木の道を一本ずつ確かめながら進むのも、今日の予定のうちだ。そう考えると、歩く速さがさらにゆるくなる。

道の途中で足を止めても、誰かに急かされるわけでもない。思いつきで始まった寄り道が、少しずつ目的地へとつながっていく。そんな感じが今日は心地いい。

登録情報をもう一度見る

スマホを取り出して、店の登録情報を見直す。電話番号は048-285-6020と書いてある。ここに電話をかければ、今日のことを確かめられるだろう。ただ、営業時間は登録がない。見間違いかと思って二度見しても、やはり分からないままだ。

ほかに何か手がかりはないかと探してみたが、公式の発信先は見つからなかった。公式サイトも、取材記事も見つからない。どこで最新の情報を確かめればいいのか、ここでまた立ち止まる。分からないことがあるのは、少しだけ不安で、少しだけ面白い。

電話をかけるとしたら、どんな言葉で切り出すだろうか。今日行ってもいいですか、と聞くのは少し大げさな気もする。ただ、分からないまま行くのは、やはり少しもどかしい。

空いている時間に調べ物をしている自分に、ちょっと苦笑いする。用事のあとくらい何も考えずに歩けばいいのに、どうも性分が抜けない。結局、画面を閉じて、もう一度ポケットにしまう。電話をかけるのは、店の前に着いてからでもいい。

時間の感覚も、少しずつ曖昧になってくる。今が何時ごろなのか、ふと確かめたくなるが、それもスマホの画面を見ればいいだけのことだ。

注文を考える時間

まだ店には入っていないので、メニューは見ていない。メニューも値段も登録されていないから、頭の中で勝手に並べてみるしかない。コーヒーはあるだろうか。ほかに何か飲めるものはあるだろうか。想像だけがふくらんでいく。

もっとも、想像した品が本当にあるかどうかは行ってみないと分からない。答え合わせができないのが、少しだけ悔しい。だからこそ、扉を開けたときに何があるのかを、楽しみにしておくことにしよう。思っていたのと違っても、それはそれでいい話の種になるだろう。

コーヒーは温かいほうがいいのか、冷たいほうがいいのか。そんな些細なことを考えはじめると、注文の時間はそれだけで長くなる。

そう考えると、注文を決める時間も悪くない。店の中で迷うのか、外で迷うのか、そこまでは分からない。とりあえず頭の中で、一番無難そうなものと、ちょっと気になるものを二つ並べておく。あとは実物を見てから、ゆっくり決めればいい。

店で誰かと言葉を交わす場面も、ぼんやりと頭に浮かぶ。どんな声をかけられるのか、どんな顔をされるのか。そこも、扉を開けてみないと分からない。

店の前で迷う

店の前に着いたら、どんな顔で扉に手をかけるだろうか。ちょっと緊張するか、いつものように気楽にいけるか。たぶん、後者だろうと思う。ただ、扉の向こうがどうなっているかは、いまの自分には想像するしかない。

営業時間が分からないまま店の前に立つのは、正直なところ心細い。それでも、わざわざ電話をして確かめるほどのことだろうか。自分の判断で入ってみるのも、今日の流れとしては悪くない。

扉の前で一度息を整えたら、そのまま入ってしまうか、もう一度電話を取り出すか。そこで迷う時間も、今日の散歩の一部として楽しんでしまえばいい。

行く前に一息つく

歩きながら、用事を一つ終えて少し肩の力が抜けているのが自分でも分かる。ここまで来たら、もう引き返す理由はない。八幡木の道を進んで、電話番号を頭の隅に置いて、あとは店の前でまた考えればいい。今日は時間の使い方を誰かに決めてもらう必要もない。自分の足と、自分の気分だけで十分だ。

ひと息ついてから、もう一度スマホの画面を見る。営業時間は相変わらず登録がない。定休日も分からない。分からないことは多いが、分からないからこそ、行ってみる意味がある。

電話番号を覚えておくのは、少し心強い。何かあれば、すぐに問い合わせられる。

味の答えは、店に入ってから確かめるしかない。

用事を終えた体は軽く、頭のほうもようやく静かになってきた。焦って決めることは何もない。ここからの時間は、店の扉を開けてから、ゆっくり組み立てればいい。