麺くら馬

大宮のカフェを探して、名前に引かれる

大宮のカフェを探して歩いていたら、「麺くら馬」という名前がふと目に留まった。カフェ・喫茶店なのに、ラーメンも出すという。どういう店なのか、頭の中でうまく組み立てられない。カフェでラーメン、という組み合わせが、なんとなく気になる。

腹は、まだ騒ぎ出すほどではない。ちょうどいい加減だ、と自分で勝手に納得する。空腹すぎて何でも良くなってしまう状態でないのは、ありがたい。今日は、ちゃんと選んで入りたい。

スマホを取り出して、登録情報をもう一度見直す。営業時間は11時30分から15時まで、曜日の区別はないらしい。定休日は月曜日。電話番号も載っている。ふむ、と小さくうなずいて画面を閉じる。営業時間の終わりまでに着けるだろうか、と頭の中で時間を逆算してみる。まだ余裕はありそうだ、と思いたい。

住所はさいたま市大宮区三橋。地図の上ではそう書いてあるだけで、まだ頭の中で道を想像しているところだ。どんな道を通るのかは、歩いてみないと分からない。

名前に目が留まったのは、カフェという言葉とラーメンという言葉が一緒に並んでいたからだと思う。どちらか一方だけなら、迷わず別の店を選んでいたかもしれない。両方を一つの店が名乗っていることに、少し意地を張るような、面白がるような気持ちが湧いてくる。まだ行ってもいない店なのに、もう半分くらい興味を持ってしまっている自分が可笑しい。

最寄り駅のことは分からないまま、歩く

登録には最寄り駅の情報がないから、駅からどのくらいの距離なのかは分からないままだ。何分歩くのか見当がつかないのが、なんとなく落ち着かない。こういうとき、人は時計をちらりと見て、さっき見たばかりなのにまた見てしまう。時計の針は、まだ大して進んでいない。

歩きながら、住所の三橋という名前を口の中でつぶやいてみる。知らない土地の名前は、そのままだと覚えにくい。でも、今日はその名前を探しに来たのだ。まだ見ぬ店の方角へ、足だけが先に進んでいく。途中で迷ったら、そのときはそのときだ、と思う。

それにしても、ひとりで知らない道を歩くのは、なぜこんなに気楽なのか。誰かと一緒なら、どこにするか相談して、結局どこかで妥協することになる。今日は自分の気分だけで、行き先を決めていい。その身軽さを、少し味わっておこう。小さな探検のようで、悪くない。

最寄り駅が分からないということは、ここから何分かかるのかも、今はまったく見当がつかないということだ。登録情報には営業時間と定休日と電話番号が載っている。それだけで十分と言えば十分だが、知りたいことほど、載っていないものだ。分からないものは分からないと割り切って、着いてから確かめればいい。そう思うと、少しだけ肩の力が抜けた。

魚と貝のだし、という言葉に引っかかる

登録情報を見直したあと、店の公式サイトの情報も思い出した。ラーメンのスープは、魚と貝のだしによるWスープだという。秋刀魚や鯵、鯖。それからアサリやシジミ。魚と貝の両方を使うというのは、正直なところ珍しく聞こえる。どんな味になるのかを頭の中で想像しようとして、すぐにやめる。想像だけで決めつけるのは、まだ早い。

さらに、魚介だし100%のスープとも書いてあるらしい。化学調味料を使わない無添加・無化調だとも。こういう言葉を見ると、つい中身を疑いたくなるのは私の悪い癖だ。でも、店の方針として書いてあるのなら、まずは確かめに行くしかない。

詳しいことは公式サイトで確かめよう。読みかけの情報はまだたくさんある。歩きながら全部読むのは無理だから、今は要点だけを頭に入れておく。魚と貝のだし、という言葉だけが、妙に引っかかったままだ。

それにしても、魚と貝のだしを両方使う、というのが何を意味するのか、言葉だけでは掴みきれない。秋刀魚や鯵や鯖は魚の名前として分かるし、アサリやシジミは貝だと分かる。でも、それを一杯のスープにしたときに、どちらが前に出るのか。それは、店に行って確かめるしかない。分からないからこそ、ひとつの楽しみにしておこう。

ラーメンのほかにも、と考える

麺くら馬の紹介には、懐石・鉄板の名店「くら馬」の職人が作るラーメンという言葉もあった。懐石と鉄板の名店。その職人がラーメンを作るという話を聞くと、少し背筋が伸びる気がする。ただのラーメン屋ではない、という期待が、勝手に膨らんでしまう。

ラーメンのほかにも、炭火料理や一品料理があるらしい。ラーメンだけで満足するのか、それとも何か一品つまみたくなるのか。ひとりで店に入ると、誰に遠慮することもないのに、なぜかこういうところで悩む。炭火料理がどういうものなのか、名前だけでは分からない。ここは正直に、分からないと認めておく。

宴会向けのラーメン会席（コース）もあるという。今日は一人だから関係ない、と自分で苦笑いする。コースを一人で頼むわけにもいくまい。それでも、そういうものがあると知ると、この店の幅がちょっと広く感じられてくる。

「くら馬」という名前は、この店の紹介文に出てくるだけで、それ以上のことは私には分からない。懐石や鉄板の名店であることは書いてあるが、その店の雰囲気や料理がどんなものなのかまでは、今の情報では想像しきれない。ラーメンの店にそういう出自があるのは、どこか不思議な組み合わせだ。どんな経緯で今の形になったのかも、分からないままにしておく。

メニューを思い浮かべて、注文を考える

頭の中に並べてみるのは、ラーメン、炭火料理、一品料理。値段も登録にはないから分からないままだ。分からないことを抱えたまま、メニューを前にしたつもりで指先を動かしてみる。ラーメンを頼むなら、まずスープの味を確かめたい。炭火料理を頼むなら、どんな香りがするのかを想像するだけで少し楽しい。ただ、香りも味も、実際はまだ分からない。

ラーメンにするか、炭火料理に寄るか、一品を先に頼むか。ここが、一番長く悩む時間だ。どれも良さそうに思えるのは、まだ何も食べていないからだろう。一品を先に頼んで、そのあとでラーメンを頼んだら、腹はどこまで満たされるだろうか。考え始めると、また迷いが増える。それも含めて、この店を選んだ楽しみかもしれない。

さて、どれにするか。今ここで決めても、店に着いてから気が変わるかもしれない。それもまた、知らない道を歩いてきた者の楽しみというものだ。答えは、行ってから決めるとしよう。

時計をもう一度見ると、営業時間の終わりまでにはまだ時間がある。とはいえ、昼の営業時間は限られているから、のんびりしすぎると店の時間を逃してしまう。営業時間は11時30分から15時までと登録されている。この時間の中で着けるように、足の進み具合だけは気にしておこう。店に着いたら、何を頼むかは、そのときの気分と相談すればいい。