ケンタッキーフライドチキン/ララガーデン川口店

川口のグルメ、電車を一本見送った日の寄り道

川口のグルメを探して出てきたのに、ホームに着いたら乗るはずの電車がもう行ってしまっていた。ため息をつく代わりに、次の電車まで時間ができたのだと思うことにした。予定がきっちり詰まっていない日は、少しだけ得をした気分になる。行き先に選んだのは、ケンタッキーフライドチキン/ララガーデン川口店だ。名前は知っている。ただ、この店に入ったことがあったかどうかは、思い出せない。

その場に立ったまま、腹の具合を確かめてみる。朝からあまり食べていない気がするが、正確には思い出せない。そういう曖昧さも、一人で動く日の特権なのだろうか。誰かに「何時に食べるの」と聞かれることもないし、予定を組み直すのも自分ひとりでいい。ここで急に行き先を変えても、文句を言う相手はどこにもいない。

ホームの端で、もう一度時刻を思い浮かべる。次の電車まで、どれくらい待つことになるのだろう。待つ間にスマホを開けば、店のことを調べられるかもしれない。それなら、待ち時間はそのまま下調べの時間になる。そう考えると、乗り遅れた電車がほんの少しだけ惜しくなくなる。

それでも、もう足は店の方を向いている。電車に乗り遅れたことを悔しがるより、ここからどう時間を使うかを考えるほうが楽しい。こういう寄り道の始まりは、いつも小さな不安と小さな期待が半分ずつ混ざっている。今日の不安は何だろう、と考えてみる。店が開いているかどうか、それが一番大きいのかもしれない。

駅を出て、登録情報を見直す

駅を出て、スマホで店の登録情報を開いてみる。電話番号は048-240-1060と載っている。一方で、営業時間は登録がない。つまり、今この時間に開いているかどうかは分からない。調べてみて分からないと、少し放り出された気分になるが、こういうときは確かめるしかない。電話をかけるか、行ってみるか、二つに一つだ。

時計を見る。電車を一本見送った分、いつもより余裕がある。とはいえ余裕は使い切るためにあるわけではない。空腹で目が回るほどではないが、店のことを考えると、食べる気が少しずつ固まってくるのは確かだ。人は店を思い浮かべるとき、まず何を頼むかを考えるものらしい。自分もそうだろうか。

ところが肝心のメニューが、登録情報には載っていない。何が並んでいるのか、値段がいくらなのか、ここでは何も分からない。分からないからこそ、想像が膨らむ。ケンタッキーフライドチキンという名前から、勝手にいくつか思い浮かべてしまう。ただ、それが本当にあるのかどうかは、まだ確かめていない。

電話をかけるなら、何を聞こうか。営業時間と、今から行って大丈夫かどうか。頭の中で質問を並べてみるが、電話口の相手がどう答えるかは想像もつかない。そのぶん、電話をかける勇気は少しだけ要る。一人で動く日は、こういう小さな勇気を自分で出すしかない。

ケンタッキーフライドチキン/ララガーデン川口店への道のり

行き先は川口市宮町。駅からどのくらい歩くのかは、登録情報からは分からない。地図で距離を測るほどのことかどうかも、今は見当がつかない。町名だけを頭に置いて歩き出すと、思ったより遠いかもしれないし、すぐそこかもしれない。その不確かさが、かえって足を前に進ませる。

歩きながら、頭の中で注文を組み立てる練習をする。一品だけで済ませるか、それとも少し欲張ってみるか。ここまでの道のりも、注文を考えるための大事な助走になっている。歩いている道が店に続いているのか、足の感覚だけで判断しようとしても、確信は持てない。

途中で一度、本当にここで合っているのかと立ち止まる。登録情報の住所と、目の前の景色を照らし合わせる。合っているかどうかは、結局のところ着いてみないと分からない。電話番号を見ると少し安心する。何かあれば、この番号で聞けばいい。そう思うと、道に迷っても大事にはならないだろう、と気持ちが落ち着いてくる。

注文を考える時間

店に着く前に、何を頼むか決めておきたい。ただ、メニューが分からない以上、決めるのは想像の中だけだ。名前からの連想で、鶏の料理を思い浮かべてみる。それが合っているかどうかは、確かめるまで答えが出ない。こういう予想が外れる瞬間も、一人で食べに行く楽しみのうちに入れておこう。

もし迷ったら、いちばん食べたいものを選ぶことにする。ただ、いちばん食べたいものが何かも、この時点ではまだ曖昧だ。空腹なのか、ただ歩いて疲れたのか、その区別すら怪しい。そんな自分にちょっとつっこみを入れながら、頭の中で候補を並べ直す。一品か、二品か。欲張るとすれば、どこまでなら自分の腹に収まるだろうか。

注文を一人で決めるのは、誰にも相談できないということでもある。「これがおすすめだよ」と言ってくれる人もいない。そのぶん、自分の勘を信じるしかない。勘が外れたら、次は違うものを試せばいい、と思うことにする。

今はとにかく、注文を考える時間そのものを味わっておく。その先は、店に着いてから、もう一度考えることにしよう。

店の前で足が止まる

店が近づくと、入るべきか少し迷う気持ちが出てくる。営業しているのか分からないまま来てしまったのだから、当然かもしれない。扉が開いているのか、明かりがついているのかも、この距離からでは分からないだろうか。そう思うと、足がほんの少しだけ遅くなる。

ここで引き返すという選択肢も、頭の隅にはある。ただ、せっかく歩いてきた道のりが、もったいなく思えてしまう。電車を見送った分の時間も、このまま無駄にはしたくない。引き返すかどうかを決めるのは、店の前に立ってからでいい。今はまだ、入るかどうかの答えを急がなくてもいい。

入るか、電話をかけるか

店の前まで来ても、まだ営業しているかは分からない。ここで電話をかければ、すぐに答えが分かるかもしれない。ただ、電話をかけている間にも、足は店の方を向いたままだ。そう考えると、電話より先に一歩を踏み出したくなる。

それでも、電話をかける方が確実だということも分かっている。店の前で立ち止まって、電話番号を見つめる。048-240-1060という数字を、もう一度頭の中で読み上げる。そのあいだに、同じように寄り道をしている人がいるのだろうか、とふと考える。

結局、どちらを選んでも、正解かどうかは後になってみないと分からない。入ってみて開いていれば幸運だし、閉まっていれば、それもまた一人の日の話になる。そう割り切ると、少し肩の力が抜けてくる。