中ばし

川口のパン「中ばし」へ、新井宿駅から徒歩約6分

川口のパンを探して歩く昼、目指すのは中ばし（川口市桜町）だ。埼玉高速鉄道の新井宿駅から約443m、歩いて約6分と登録されている。朝から何も入れていないせいか、腹がすっかり空になっている。遅めの昼だと、店までの道がやけに長く感じられる。

駅を出て、地図アプリの矢印を頼りに歩き出す。スマホで登録情報をもう一度見直すと、営業時間は月曜と水曜から日曜が9:00〜19:00、火曜は定休日とある。火曜に来なくてよかったと、ひとりで胸をなでおろす。時計を見ると、針はもう昼をだいぶ過ぎている。まだ売っているだろうか。そこは行ってみないと分からない。足だけは少しずつ早くなっている。

駅から中ばしまでは約443m、歩いて約6分と登録されている。6分と聞けば短いはずなのに、朝から何も入れていない身には少し長く感じる。地図アプリに従って歩くあいだ、頭の中ではパンを探していたはずが、今は和菓子の店の名前ばかり浮かんでくる。帰りも同じ約443mだと思うと、なんとなく足がだるくなる気もする。

日本橋の甘味処から分かれた和菓子店、名物は「御成道まんじゅう」

中ばしは昭和44年（1969年）創業で、日本橋の甘味処から分かれて始まった和菓子店だと、埼玉県の公の団体のページにある。まちグルメの登録ジャンルは「パン」だが、公式や取材記事で紹介されているのは、季節の和菓子や上生菓子が中心らしい。パン屋を探していたはずの足が、和菓子の店へ向かっている。ちょっと面白い。

名物として挙がっていたのは「御成道まんじゅう」だ。日光御成道まつりを記念した、徳川家の家紋入りのまんじゅうだという。取材記事には、鳩ヶ谷の最中「鳩の舞」、川口オートレース選手の写真入りの「開運目出しどら焼き」、鋳物をイメージした真っ黒なかりんとう饅頭も載っていた。どれも気になるが、今日あるかどうかは分からない。

甘いものを昼の食事代わりにするのは、少し迷うところだ。食事として物足りないかもしれないと、頭の中で自分につっこみを入れる。それでも、まんじゅうの名前をもう一度読むと、足取りがまた軽くなる。

パン屋を探して来たのに、和菓子の店だと知ると少し肩すかしを食らったような気もする。登録ジャンルが「パン」なのは、どちらの情報が古いのか新しいのかも分からない。確かめられるのは、お店のInstagramと、読んできた公の団体のページや取材記事の中身だけだ。それ以上は、店に行ってみないと分からない。

季節の上生菓子と、焼うどんソースの揚げまんじゅう

公式の案内には、季節の和菓子を中心にした品ぞろえと、伝統の和菓子に加えて新しいスタイルの和菓子も作っていると書かれている。焼うどんソースを使った揚げまんじゅうに、青のりと紅しょうがをのせたものがあるらしい。頭の中で、その揚げまんじゅうが先に並んでいく。

花やキャラクターを描いた美しい上生菓子を考案したとも書かれている。ただ、上生菓子は手間がかかるため数量は少なめだという。着いたときにあるかどうかが勝負になりそうだ。急いで歩く理由がひとつ増えた。

注文を考える時間をどう使うか。上生菓子か、揚げまんじゅうか、それとも名物の御成道まんじゅうか。登録情報には、選べることを示す欄がない。値段も登録されていない。「値段は行ってみないと分からない」と、スマホを閉じる。迷う時間もまた、遅めの昼の楽しみのうちだと思うことにする。

数量が少なめだと書かれていると、目当てのものが売り切れていないかと心配になる。揚げまんじゅうとの違いも、上生菓子の値段も、材料からは想像が広がらない。分からないことが多いまま歩くのも、ちょっとした楽しみだと思うことにする。着いてから何があるかは、お店に聞くしかない。

地域とつながる和菓子、鳩ヶ谷と川口の味

取材記事によると、中ばしは地域とのコラボで創作和菓子を作り、地域のイベントに出店して和菓子を売っているらしい。鳩ヶ谷ソースや川口御成道味噌を使ったおせんべいもあるという。川口の味を、和菓子の形にして渡しているわけだ。

地域のイベントでは赤飯や生姜おこわを販売したこともあるそうだ。和菓子屋で赤飯というのは、少し意外だ。地元の人には、いつもの顔なのかもしれない。

季節ごとの練り切りなどの生菓子も作っている。今の季節に合うものが並んでいたら、それを一つ選ぶのも悪くない。ただ、今日の腹が菓子一つで済むだろうか。ここで迷いが深くなる。

地域のイベントに出店している店だと知ると、川口の人にとっては身近な店なのかもしれないと思う。どのイベントに出ているか、いつ出店しているかは、材料には書かれていない。赤飯や生姜おこわを和菓子屋が販売していた、そのいきさつも分からない。気になることが増えるほど、一度お店で話を聞いてみたくなる。

閉店までの時間で、昼の計画を組みなおす

営業時間は9:00〜19:00。遅めの昼でも、閉店まではまだ時間がある。急がなくてもいいかと、少しほっとする。

新井宿駅までの約443mは、帰りも同じ距離だ。帰り道に何を買うか、もう一度ぼんやり考える。ここで時計をもう一度見る。店に着いてから、どれを頼むかをゆっくり決めよう。

注文を考える時間が、食べる時間よりも長くなりそうだ。その分だけ、店までの道にも少し余裕ができた。

営業は19時までと登録されている。昼を過ぎてから向かえば、それまでの時間はたっぷりありそうにも見える。注文を決める時間を取るなら、着いてから少し間を置こう。19時までに着いて、食べ終えてから帰るのも悪くない。店でどれくらい過ごすことになるかは、行ってみないと分からない。