ALLEY COFFEE

大宮駅を出て、腹の声を聞く

大宮のカフェ、ALLEY COFFEEへ向かって、いま大宮駅を出たところだ。腹時計は、もう昼をとっくに過ぎたと言っている。朝に何を口にしたのかさえ思い出せない。腹はほぼ空っぽだ。ひとりで街を歩いていると、空腹だけが妙に正直になる。

登録によると、大宮駅（JR京浜東北線）からは約574m、徒歩約8分の距離だ。遠いとは感じないが、近いと言い切れるほど短くもない。スマホで住所の「さいたま市大宮区下町」をもう一度見直す。地図で場所は確かめられるが、道順までは登録に書かれていない。どの道を選べば一番早いのか、俺にはまだ分からない。

閉まる時刻までに着けるかどうかも、今が何時なのかを確かめないと判断できない。営業時間は8:00〜18:00で、曜日の区別はない登録になっている。ただ、道に迷って時間を使えば、空腹がさらに増すだけだ。足を速めるか、それとも腹を気にしすぎず落ち着いて歩くか。どちらが正解かは、着いてみないと分からない。

ここまでの道のりは、登録の約574mのうち、まだどこかを歩いている途中だ。駅を出てからのことは、振り返ると思ったより遠く感じる。足は止めずに、腹の声を一度だけ聞き流す。焦って走る必要はない、と自分に言い聞かせる。

店の名前と、焙煎機のこと

店の名前はALLEY COFFEE。登録のジャンルは「カフェ・喫茶店」で、コーヒーを軸にした店だと分かる。公式サイトによると、富士珈機の直火式小型焙煎機を使い、豆を少量ずつ焙煎しているという。一度に大量に焼くのではなく、少しずつ焼く。その手間を想像すると、自然と注文を考えたくなる。

ただ、俺はコーヒーに詳しいわけではない。少しずつ焼くことで何が変わるのか、味のどこに出るのか、そこまでは見当もつかない。焙煎機の名前を読んでも、頭の中で香りに変換できないのがもどかしい。だからこそ、一杯を前にして、自分の舌で確かめたくなる。

焙煎機のことを思い出すと、豆が少しずつ焼かれている様子が頭に浮かぶ。浮かんでも、それがどんな香りなのかは分からない。だから、まずは一杯を頼んで確かめる、という順番になりそうだ。

豆の産地と、二つのローストポイント

豆はアフリカ、中南米、インドネシア産が中心で、東南アジア産も使うそうだ。産地の名前を並べられても、それがどう違うのかまだピンと来ない。ALLEY COFFEEの豆がどんな個性を持つのかは、今の時点では想像するしかない。

公式サイトには、毎年試し焼きを重ね、豆ごとに二つのローストポイントを決めていると書かれている。焼き止めの位置を豆ごとに二つ決めるという細かさに、少し感心する。そこまで気にして一杯を淹れている店なら、せめて頼んだものは最後まで味わいたい。どんな味に寄った豆なのかを想像するだけで、腹より先に頭が忙しくなる。

アフリカ、中南米、インドネシア、そして東南アジアの産地。地図の上で指を滑らせると、遠い国々の名前がひとつの店に集まっていることに驚く。ただ、それが店でどう扱われているのかは、登録からは読み取れない。分からないことは分からないと認めてから、次の一歩を考えればいい。

ランチのスパイス料理、どうするか

ALLEY COFFEEは、ランチにスパイス料理を提供しているという。コーヒーの店で、スパイス。その組み合わせを思い浮かべるだけで、腹がきゅっと反応する。ただ、料理の名前も値段も登録には書かれていない。ここから先は、行ってみないと分からない話になる。

空腹の俺は、迷いを隠せない。まず食事にするのか、先に一杯のコーヒーにするのか。スパイスの香りを先に想像すると、食べる前から胃が動き出す気がする。ランチのスパイス料理を頼んで、食後にコーヒーを足すのも悪くない。ただ、辛さの程度も登録にはない。辛いのが得意なのか苦手なのかも、正直なところ今の俺には決めきれない。ここで決めきれないのは、俺の悪い癖だ。どちらか一方に絞れないまま、店に着いてしまいそうだ。

電話で確かめる手もある。登録の電話番号は048-871-6551だ。ただ、電話をかける時間帯を考えると、営業時間の8:00〜18:00のどこで鳴らすのがいいのかも迷う。電話口で何を聞けばいいのかも、まだ頭の中で整理できていない。結局、店に着いてから聞くのが一番早いかもしれない。

ランチの時間が何時からなのかは、この記事の材料からは分からない。登録の営業時間は8:00〜18:00だけだ。腹と時計の両方を見ながら、着いてから決めることになるかもしれない。

食後の一杯と、豆の話

食後に、コーヒーをどう楽しむか。ALLEY COFFEEは焙煎した珈琲豆をオンラインショップで販売しているという。店で一杯飲んで気に入ったら、豆を家でも飲む。そんな順番を勝手に想像する。豆をオンラインショップで買えるなら、この店の香りを家に持ち帰ることもできる。それだけで少し得した気分になる。

ひとりで店に入るとき、最初に何と言えばいいのか。そんな小さなことまで考えてしまう。大きな期待も、大きな不安もなく、ただ「着いてみよう」という気持ちだけが少しずつ固まってくる。

腹と相談して、食後の一杯を頼むかどうかを決めよう。焙煎の話を読んだ後だと、コーヒーを一杯だけ注文するのも、少し贅沢に思える。どちらを選んでも、このカフェで過ごす時間は、きっと悪くない。

食後に一杯を頼んだら、急がず、残りの一杯までゆっくり味わいたい。焙煎の手間を知った後では、その一杯を早く飲み干す気にはなれない。豆を買うかどうかは、そのあとで考えればいい。

注文を考えるところまで

歩くほどに、腹の空き具合がはっきりしてくる。ALLEY COFFEEの名前を頭の中で何度か繰り返し、スパイス料理とコーヒーのどちらを先にするかを、もう一度考える。料理の名前が分からないぶん、想像だけが先に膨らむ。

ここで頭の中の俺は、ひとつだけ決めた。まずは店に着いて、今日の昼の一皿を選ぶ。コーヒーは、そのあとで考えればいい。ただ、それでも一杯目に何を頼むかは、まだ心が揺れている。腹の答えは、行ってから出せばいい。

腹が少しずつ静かになるのを待つ時間でもある。料理が先か、コーヒーが先か。どちらにしても、最後まで味わう。その決心だけは、もう十分に固まっている。