飲み比べ処 はらけん

浦和の居酒屋「飲み比べ処 はらけん」、浦和駅から徒歩約2分

仕事帰りに、まっすぐ家へ帰るのが惜しくなった。そういう日は、誰にでもあるものだ。今夜、その気持ちを預けたい先として選んだのが、浦和の居酒屋「飲み比べ処 はらけん」である。まだ店には着いていない。いまいるのは浦和駅を出たところで、登録情報によると店は浦和駅（JR京浜東北線）から約100メートル、徒歩約2分の距離にある。駅からこれだけ近いと、迷う時間よりも、店に着くまでの気持ちの準備の方が長くなりそうだ。

駅を出てから、まだ数分しか経っていない。店の場所は登録情報の上では駅からすぐの距離だと思うと、今夜はどこかに寄ってから帰ろうという気持ちが、少しずつ固まってくる。

駅から店まで、歩いて二分の腹づもり

浦和駅から店までは、約100メートル、徒歩約2分と登録されている。数字だけ見れば、たいした距離ではない。それでも仕事のあとの足には、ちょうどいい寄り道の長さだ。歩き始めてしばらくすると、一日の仕事で張っていた肩の力が少しずつ抜けていくのが分かる。このくらいの距離が、気持ちを切り替える合図になるのかもしれない。

腹は、ほどよく空いている。どれくらいかと聞かれると、自分でもうまく言えない。昼を軽く済ませた日の、あの中途半端な空き具合だ。こういうときに居酒屋へ向かうと、がっつり食べるよりも、まず何か一品から始めたくなるのが自分の悪い癖だと思う。店に着くまでの二分で、その答えが出るとは限らない。

店までの二分間は、特別なことをしなくていい時間だ。今日あったことを思い返しながら、次の一歩を出すだけで十分である。約100メートルという距離は小さいが、それでも心が一度立ち止まって、夜の方へ向き直るには足りる長さだと感じる。

居酒屋に入ったら、何を頼むか決めかねるだろう。メニューは登録情報にないので、ここでは想像するしかない。料理が何種類くらいあるのかも分からない。分からないからこそ、考える楽しみがまだ残っている。店を決めた時点で、夜の時間はもう半分ほど始まっているようなものだ。

歩くペースは、誰にも決められていない。急いで行くのも、ゆっくり行くのも自分次第である。今日一日を振り返りながら、店までの短い道を一歩ずつ進んでいく。この二分間は、誰にも急かされない自分だけの時間だ。

店名の「飲み比べ処」が、どうにも気になる

店名は「飲み比べ処 はらけん」。飲み比べ処と名乗るからには、何かを比べて飲む場所なのだろう。どんな飲み物がそろっているのか、どんな比べ方ができるのかは、登録情報には書かれていない。名前から想像するしかないのが、もどかしくも面白い。

名前を聞いただけで、今夜は何か一つ試してみたいという気分になってきた。ただ、その気分がどれくらい強いのか、自分でもまだはっきりしない。ここで期待を決めきってしまうと、あとでがっかりするかもしれない。名前を楽しむ程度にとどめておこうと思う。

飲み比べと聞くと、いくつか並べて順番に試す様子が頭に浮かぶ。ただ、そういう頼み方ができるかどうかは、今の時点では分からない。分からないことを一つずつ抱えたまま店に近づくのは、案外楽しいものだ。期待を先に膨らませすぎないように、少し冷静になっておく。

ここで大事なのは、飲み比べの中身を勝手に決めつけないことだ。居酒屋というジャンルだけは登録されているので、食事もできると考えるのが自然だろう。しかし、どんな料理があるのか、値段がいくらなのかは分からない。だから、今の時点で好きな料理を決めてしまうのは控えておく。

店の名前を、心の中で二度ほど読んでみる。飲み比べ処、はらけん。二つ並んだ言葉の響きに、ちょっとした期待が混ざる。その期待が当たるか外れるかは、行ってみないと分からない。ただ、名前を気に入った時点で、今夜の寄り道は半分成功したと言ってもいい。

営業時間と住所を、もう一度確かめる

営業時間は、毎日15時30分から0時まで。仕事が早めに終わった日でも、夜遅くなった日でも、時間の上では間に合う。ただ、定休日は登録情報にないので分からない。ここは念のため、出かける前に確かめておきたいところだ。

15時30分という開店時刻から見ると、夕方の早い時間にも行けるし、夜更けに寄ることもできる。どの時間に腰を下ろすのがいいのかは、今日の仕事の終わり方次第だ。その幅の中で、自分にとって一番いい時刻を考えてみる。

住所は、さいたま市浦和区東仲町。町名を地図の上で眺めると、浦和駅のすぐ近くだと分かる。電話番号は048-711-8438で、わからないことがあれば、直接かければ確かめられる。こういう小さな確認を一つ済ませると、気持ちがぐっと落ち着くものだ。

営業時間は変わることもあるので、最新の情報は公式のFacebookで確かめるのが確実だ。ここでは、そこに何が書かれているかまでは触れないでおく。時間と場所が分かると、行く計画がようやく現実味を帯びてくる。

時間と場所がそろったら、あとは店に着いてから頼むものを考えるだけだ。ここまでの確認で言えることは、これくらいだ。登録の内容だけで書けるのは、ここまでにしておく。

何を頼むか、その時間も楽しみのうちに

店に入ってから、何を頼むかを決める時間が待っている。メニューは登録情報にないので、ここでは想像で好きなものを挙げるしかない。何にしようかと迷い始める時間も、また一つの楽しみだ。どれを選んでも、その選び方に自分らしさが出るのが面白い。

注文を決める前のこの短い間が、いちばん楽しい時間かもしれない。急いで決める必要はなく、考えているだけで今夜の時間が少しずつ進んでいく。

居酒屋らしく、まず一杯目をどうするかから考えたい。飲み比べ処と名乗る店なら、一杯目から悩むのが正しい作法なのかもしれない。ただし、どんな飲み物があるのか、いくらするのかは分からない。値段は懐と相談することになるが、それは実際に確かめてからの話だ。

迷いには、二つの道がありそうだ。飲み比べで少しずつ試すか、一つに決めてゆっくり味わうか。どちらを選んでも、その時の気分と腹の具合がものを言う。今日は、店に着いてから決めよう。その場で決めきれないなら、それもまた夜の話の種になる。

ここまでの想像が当たるかどうかは、店に着いてから確かめることにする。今はまだ、注文の中身が白紙のままだ。